Хоу помнил Вендинг еще совсем другим. Когда по Пути Паломника шли вереницы путников, когда под зелеными кронами леса не копилась пугающая темнота и от каждого шороха не тянуло схватиться за оружие. Это был лес из воспоминаний о его юности, место, где они с отцом подстрели первого оленя и молодой Хоу на всю жизнь заболел охотой.  Сюда они с братом сбегали на несколько дней и разбив лагерь под ветвями какого-нибудь небесного исполина удили рыбу в быстрой реке и представляли как здорово было бы однажды отправиться в путешествие по далеким странам и пережить тысячу и одно приключение!
Теперь же, как и большинство воспоминаний Натаниэля, эти тоже оказались опорочены, вывернуты наизнанку и навсегда заброшены в самый далекий уголок его сознания. И дело на этот раз, как ни странно, было не в человеческой жестокости и ненависти к роду Хоу. Вендинг постигла куда более страшная участь и теперь в его чащобах поселилось зло, чтобы изгнать которое было мало стрел и отваги доблестных Серых Стражей.
Сегодня они пришли сюда по важному делу, сегодня они были на охоте и сердце Хоу пусть и ныло от тоски по прошлому, билось куда быстрее обычное. В этот раз не олень должен был стать их жертвой, а нечто куда серьезнее. Перепуганный крестьянин лепетал что-то об огромном чудовище, ростом чуть ли не с дерево и с рогами в человеческий рост. Орлесианский Командор Серых был человеком чести, но как и всякий орлесианский вельможа привык относиться к крестьянским рассказам с некоторым пренебрежением, и пренебрежение это не смогли вытравить из его натуру даже годы проведенные в ордене. Выслушав беднягу он посчитал, что даже если в лесу и есть какое чудовище, то оно определенно не такое ужасное как описал его испуганный деревенщины и парочки Стражей вполне по плечу угомонить какую-нибудь очередную выползшую на свет божий страхолюдину.
Кстати, о парочке! Хоу в очередной раз бросил взгляд в сторону своей спутницы. Солона Амелл относилась к тем женщинам, которые может и не обладали завораживающей или сногсшибательной красотой, но тем не менее притягивали к себе мужские взоры за счет какого-то особенного шарма. Хоу в очередной раз поймал себя на мысли, что её огненно-рыжие волосы вкупе с белоснежной кожей являются крайне эффектным сочетанием, а уж в дополнении с милым личиком и ладной фигуркой. Страж вздохнул. В Башне Бдения вокруг него все еще царила некоторая напряженность и хоть на него и перестали пялиться как на циркового уродца, любимцем публики Хоу так и не стал. Что ж, Амелл, по крайней мере, относилась к той части гарнизона, которую мало волновала фамилия Натаниэля и уже только за это он был ей благодарен.
- Ты не устала, миледи? Можем сделать небольшой привал, я все равно пока слабо понимаю куда нам идти...- обратился к девушке Хоу, останавливаясь на верхушке очередного пригорка и оглядывая зеленое море вокруг. Ничего необычного, сплошь привычные следи последствий войн с Архитектором, проделок Веланны и древних чар. И как им здесь нужно найти какого-то чудовищного гиганта! Натаниэль прикрыл глаза, прислушиваясь к Скверене в своей крови. Звуки леса на несколько мгновений растворились в жутковатом потустороннем хоре шепчущих голосов. Они были повсюду, говорили все разом, и разобрать что-то было попросту невозможно. Нат вздохнул и покачал головой.
-Нет, бесполезно. Лес слишком пострадал от Скверны, чтобы можно было отыскать одну единственную тварь. У тебя есть идеи, Солона? Потому что я, честно говоря, не знаю что нам делать. - Хоу повернулся к девушке и виновато развел руками. В их связке роль следопыта отводилась ему, но как же идти по следу, если его нет вовсе! Весь лес будто бы играл против них, куда только делась его былая приветливость.
-Знаешь, а ведь когда-то он был совсем другим... мы гуляли в нем совсем мальчишками и самой страшной бедой было наткнуться на медведя или на волков, но  и те старались подальше держаться подальше от Тропы. Кажется с годами вещи вокруг становятся только хуже...

Отредактировано Натаниэль Хоу (2014-07-13 20:48:37)

- Да да, большой и приметный...но кто этот "он" и есть ли он вообще...- задумчиво протянул Хоу, опершись на ближайшее дерево и вглядываясь в окружающий их лес стволов. По сути, идти они могли в двух направлениях - либо назад, к Тропе либо направо, туда, где через стройный ряд деревьев пролегала неширокая просека, будто бы кто-то массивный ломился через неё напролом. Хоу видел подобные просеки не раз и не два и потому она его не слишком заинтересовала. Медведей в Вендинге с самых давних пор водилось очень много и потому подобные следы их жизнедеятельности мало могли заинтересовать местных охотников.
С надеждой вернуться в Башню Бдения до того как обед закончится и тяжело вздохнул. Все его проклятое невезение! Сидел бы он сейчас в тепле, вытянув ноги к камину, а слуги бегали бы мимо него с тарелками над которыми поднимался аппетитный аромат. Впрочем, все могло быть еще хуже. Вместо миловидной рыжеволосой магессы его могли послать сюда вместе с по самые глаза заросшим черной бородище Хоулендом, от которого чесноком несло еще за пару-тройку метров, а уж стоило тому открыть рот то и вовсе начинало резать глаза. Или с девчонкой из новобранцев что прислали на прошлой неделе, она усиленно строила ему глазки, но теряла дар речи стоило только Натаниэлю с ней заговорить.
-Вот значит как... - неожиданная реплика Солоны удивила Ната, и тот едва слышно рассмеялся, - Создатель... сумасшедшая девчонка все еще пытается настроить против меня половину Башни, а моим защитником выступает не менее сумасшедший гном... и когда я только успел до такого докатиться!
Игривый тон девушки заставил улыбнуться даже серьезного Натаниэля. Слишком редко теперь с ним рядом были товарищи по охоте на Архитектора и потому такое вот легкое и приятное общение было для него подобно глотку свежего воздуха. С некоторой неохотой "отлипнув" от дерева Хоу поравнялся с девушкой указывающей ему на тропу и кивнул, соглашаясь то ли с ней, то ли со своими мыслями.
-Для полного уничтожения репутации моей семьи мне осталось только спать с мужчинами и купаться в крови девственниц... ах да, ты случайно с собой никакого новорожденного не захватила, а то я не слишком плотно позавтракал?- подмигнул Солоне Хоу и начал спускаться с пригорка, придерживая ветки чтобы те не мешались хрупкой магессе и попутно рассказывая о таких вот просеках.
-В Вендинге всегда было необычайно много медведей,  а некоторые из них порой и безо всякой Скверны достигают поразительных размеров. Подобные тропы здесь - не редкость, но я не думаю, что крестьянин, проживший рядом с лесом всю свою жизнь, мог испугаться медведя. И это определенно не может быть берескарн, потому что берекарна от медведя деревенщина не отличит, следовательно...ты можешь забыть все, что я только что сказал.- осекся Натаниэль и медленно опустился на корточки. Густая лесная подстилка сохранила в себе отпечатки огромны по размеру лап, а размер существа, которое могло оставить за собой подобный след,  совершенно не радовал Хоу. Привычным жестом лучник вытянул из-за спины лук и его украшенная резьбой поверхность придал Нату уверенность. Он приподнялся, будто бы вынюхивая что-то, потом шагнул, стараясь, чтобы шаг его соответствовал шагу неведомого гиганта и снова замер. Амелл была вчерашним рекрутом, ей бы не помешало научиться чему-нибудь новому. Хоу, как разведчик, разбирался в подобных вещах лучше многих. Он смог услышать именно тот самый голос и на мгновение увидел мир глазами, которые не принадлежали ему. Хоу вздрогнул и повернулся к магессе, облизнув враз пересохшие губы.
-Постарайся почувствовать...ты слышишь их? Тысячи стонущих, плачущих, молящих? Скверна это будто бы квинтэссенция боли. Чистая агрессия и страдания. Не будь порождения тьмы столь мерзкими тварями они были бы несчастнейшими из созданий под этими звездами... да... теперь все ясно, жаль только что нас всего лишь двое. Это огр, крайне опасные отродья...уверена, что хочешь пойти дальше? - тянуть за собой новобранца насильно Натаниэль не хотел. В конце концов, он достаточно повидал этих рогатых страхолюдин, придумает что-нибудь. Но решительность в глазах девушки послужила ему ответом и Хоу кивнул. Хороший настрой. Черта с два он сам бы отказался поучаствовать в такой доброй заварушке, потому что огры крайне редко бродят в одиночестве. Где-то неподалеку должны быть и прочие твари.  Нат знал где находиться место которое ему довелось разглядеть , и идти до него было еще не мало.
-Хм, Солона, расскажешь что-нибудь о себе? Просто хочу узнать тебя получше, в Башне мне обычно не до разговоров...