Советник Явет в компании невысокого человека, едва превышающего ростом самого советника, курил трубку на крыльце Большого Замка, когда во двор верхом въехал принц с десятью конными. Холеные пальцы Явета с нежной девичьей кожей и ухоженными ногтями гладили трубку, а на лице плуждала рассеянная улыбка, когда он слушал своего собеседника. Рядом с принцем ехал высокий бородатый рыцарь; Явет узнал его, хоть тот был и без своего белого плаща - гвардейское одеяние совершенно не подходило для королевской охоты, однако старик Ричард Гашек, судя по его бодрому виду, вполне хорошо носился по лесу.
- Спасибо, Рейван, - его собеседник, под чьим серым кафтаном виднелся край кольчуги, замолчал, - интересное дело. Уверен, принц будет заинтересован.
Райван Брас, бросив короткий взгляд на кавалькаду, улыбнулся в ответ и облокотился на мраморные поручни террасы. Его черные волосы теребил теплый ветерок, когда он рассматривал как рыцари спешиваются и разбирают добычу. Колчан принца был почти пуст.
- Три копья сломали, подумать только! - донесся трубный голос Гашека. - Курва его мать, такой толстой шкуры я ни у одного лося не встречал. Хорошие получились бы сапоги.
- Так забирайте ее себе, сэр рыцарь, - смеялся Ваэль, - Три копья - достойная цена хороших сапог. Может, и на обтяжку для ножен хватит. Или дублет прошить.
Гашек сбросил с конского крупа большой сверток сырой кожи, резко воняющий плохой вычинкой, и любовно похлопал по нему ладонью.
- Дублет прошить было бы очень кстати. Сомневаюсь, что с первого раза такую подкладку возьмет какой попало стилет. Наверное, в таком я бы впервые за десять лет сходил на королевский пир.
Рыцари захохотали. Себастьян отдал поводья своего коня подбежавшему парнишке-конюху и обернулся к старому "снежному плащу".
- А, так вы пропускали пиры потому, что боялись холодной стали в бок? - улыбнулся Себастьян, забросив на плечо колчан и чехол с луком. - А я думал на пирах колют одних лишь нежных вельмож. Тогда лучше позаботьтесь о защите, вы мне будете нужны. Слышал, вы знаете прорву анекдотов.
- Я бесценен на пирушке, - улыбнулся Гашек, бодро чеканя подкованными подошвами шаг на каменных плитах двора, - поэтому травить меня будут. Смерть дворянства ввиду моей ценности.
Советник Явет выпустил изящное облако дыма, тут же подхваченное летним дуновением.
- Эдакое пожелание стоит иметь ввиду, лорд Явет, - ухмыльнулся Рейван, когда Гашек с принцем поднимались к ним широкой белой лестницей, - старый, щербатый воин жаждет благородной смерти под столом от яда. Это что-то новенькое для нас. Где же он был все эти годы?
- Времена меняются. При все предыдущих князьях, резавших друг друга за престол, было почетнее отбросить меч во время очередной разборки.
Советник и Рейван поклонились.
- Принц Ваэль, сир Гашек.
Себастьян кивнул в ответ, а Ричард Гашек в знак приветствия опустил ладонь на оголовье меча, как требовала рыцарская традиция при встрече с далекими от ратного дела людьми.
- Вас ожидают, милорд, - сообщил Рейван.
- Кто? - на лице принца появилась искренняя заинтересованность и Себастьян направился в замок, к тронному залу, где, обычно, ожидали правителя его гости. Поджав губы, Рейван последовал за ним.
- Эльф, милорд. Он не назвался, но сказал, что вы будете рады его видеть.
- Давно он меня ждет? - Себастьян знал только одного эльфа, кто мог бы уверенно сказать постороннему, что принц Ваэль будет рад его видеть и при этом не соврать.
- Второй день.
- Благодарю, лорд Брас, - принц назвал его лордом из уважения к придворной особе, поскольку сам по себе Рейван Брас ничем не правил, кроме своих соглядатаев и шпионов, - ступайте.
За дверью тронного зала он увидел одинокую фигуру. Эльф стоял к нему спиной и рассматривал величественную колоннаду, протянувшуюся вдоль всего помещения и завершающуюся над престолом в виде мощного, восьмигранного свода.
- Фенрис!
Над правым плечом эльфа торчал огромный двуручный меч, чья крепкая, обвитая кожами рукоять возвышалась над беловолосой головой Фенриса. Радостный возглас принца эхом прокатился под каменными сводами дворца и затих, разбившись о ребра нервюр.

Отредактировано Себастьян Ваэль (2014-06-16 16:15:02)

Сказать, что Себастьян был рад видеть давнего друга - ничего не сказать; он провел в Старкхевене чуть больше года, и год этот был под завязку наполнен делами и заботами, накопившимися за все годы безвластия. Не все были рады возвращению законного наследника, непокорные лорды выставляли его самозванцем и если бы не Флора Хариманн, исход короткой, но кровопролитной борьбы за трон был бы для Себастьяна печальным. Лестницы замка не так давно успели высохнуть от крови и вокруг него теперь остались преданные люди, но ни одного по-настоящему дружественного лица он не видел, за исключением, разве что, рыцаря Гашека, друга его отца Горана. Принц Ваэль понятия не имел о судьбе друзей, знал только о разрушительной волне мятежей, поднятой магами по всему Тедасу.
- Без верных людей, Себастьян, - еще на охоте сказал ему сир Ричард, - ты никогда не удержишь власть в Старкхевене. Забудь о благородных лордах и непорочных жрецах, которых ты видел в детстве - Горану пришлось приложить все усилия, чтобы подчинить себе этот пестрый сброд вельмож и рыцарства. Все, что ты хотел бы видеть, придумалось менестрелями и осталось только в песнях. Не дай дворцовому великолепию одурачить тебя.
Старый рыцарь говорил спокойно, даже несколько холодно. Нож в его руке был обагрен свежей кровью, и глядя на то, как сир Гашек разделывается с оленьей тушей, Себастьян воспринимал его слова особенно остро и четко; годы блаженного детства и последующее церковное воспитание приучили его совсем по-другому видеть мир. Странно было ему слышать подобное от одного из своих вернейших рыцарей.
Явившись ко дворцу, Фенрис в некотором роде подтвердил сказанное сиром Ричардом за разделкой оленя. Едва принц увидел эльфа, он тут же ощутил тот самый контраст, которого не видел по причине заблуждения - в этом замке он впервые ощутил, что рядом друг.
- Превосходная охота! - Себастьян крепко пожал сухую и твердую руку эльфа. - Мы рассчитывали уехать на пятидневные ловы, но с первого же дня нам крупно повезло с дичью и пришлось возвращаться пораньше. Эй, кто-нибудь, распорядитесь насчет ужина в саду!
Сад королевского дворца Старкхевена находился во внутреннем дворе замка, там, где скалы уходили наверх и круто обрывались, открывая великолепный вид на холмистые равнины Минантера. Окаймленные с двух сторон лесистыми горами, они, словно скомканное изумрудное одеяло с яркими заплатами полей и огородов, белели россыпью крестьянских домов. Между деревнями хаотично высились поросшие кустарником гранитные глыбы, оставшиеся там с древних веков, когда первые люди расчистили ущелья с помощью железа и магии, и возвели на этой земле первые селения. Сам же сад каскадом спускался к самому краю, укрепленному каменной стеной, почти полностью позеленевшей от мха.
Ужин для короля и его друга был накрыт быстро. Когда Себастьян, обмениваясь с Фенрисом вопросами, вывел его через западное крыло замка в сад, стол уже ломился от яств, накрытый белоснежной, трепещущей на ветру скатертью.
- Что же тебя так поздно привело ко мне, Фенрис? - поинтересовался Себастьян, усевшись в кресло напротив эльфа. - Почему ждал столько времени? Уверен, ты не отсиживался без дела где-нибудь в уютном домике.

Отредактировано Себастьян Ваэль (2014-07-13 16:33:33)

Как всегда, Фенрис был многозначителен и фисолофичен; из всех его старых друзей, этот эльф казался молодому принцу единственным, для кого жизнь в Киркволле и дружба с Хоуком не казались одним веселым приключением длиной в декаду. И больше всех, да нет, он был единственным для Себастьяна искаженным отражением самого себя; зеркалом, разбитым, и заново сложенным с помощью магии.
- Пустота взывает к пустоте, Фенрис, - добавил Ваэль, наплевав на королевские манеры и отрезая себе неэтично большой кусок ветчины, - можно заполнить собой уютный домик, набить его людьми доверху, но без цели, веры и стремления тебя не заполнит даже весь мир.
Принц указал кивком на высящийся вокруг них замок, словно подтверждая свои слова наглядно. Следовало бы признать, что здесь он самую малость покривил душой. Эльф был прав, забот на него было взвалено немало, а клятва, брошенная напоследок Хоуку, в связи с новыми событиями только обрела еще больше силы. Однако, ни шумные вельможи, свирепые рыцари, тянущие каждый одеяло на себя и клятвы в верности, одна громче другой не заполняли собой пустоту внутри Себастьяна. Быть может, виной тому было отсутствие честолюбия или иных политических амбиций; в служении церкви он видел несомненную пользу, а сейчас, не являясь больше прежним гулякой и дебоширом, высокий чин не приносил принцу никакого душевного покоя и удовлетворения. Последний из рода Ваэлей не видел прямой пользы тем людям, которые так и остались служить прежним хозяевам, платить оброки и сносить разгул необузданного рыцарства. Теперь такие, как Джой Мор, лорд Брас и советник Явет повисли у него на руках со своими законами и дворянскими правилами.
- Не думаю, что ты изнывал от скуки и безделья. Бьюсь об заклад, твои верноподданные с превеликим удовольствием скинули на тебя весь объём полагающихся королевских обязанностей и еще парочку мелких обязательств добавили сверху…попутно попытавшись поставить все имеющиеся под рукой палки в колеса.
- Скорее, это я не привык жить и действовать не как брат Себастьян, а как принц Ваэль, - ответил он, позволяя слуге сменить его блюдо, - ты же не станешь отрицать, что в Киркволле наша жизнь текла рекой меда? Но сколько бы не возникало проблем, тогда почти все они решались хорошим ударом промеж глаз и почти никогда - долгими, многодневными советами, переговорами и торгами. Ты удивишься, Фенрис, но за это время я наловчился спорить как заправский Варрик.
Себастьян засмеялся.
- Надеюсь, ты не жалеешь, что проделал такой долгий путь?
- Тут потрясающе красиво.
- Ваэли знают, где поселиться.
- Что ты намерен делать дальше, Себастьян?
- То же, что пообещал, - ответил принц, поигрывая тяжелым серебряным кубком, - соберу знамена и отправлюсь на Киркволл. Ты слышал, что в городе разорвана Завеса? Это усложняет мою первоначальную работу. От наместника Каллена уже очень долго не было писем, но в последний раз он сообщал о возросшем числе одержимых и вспышках магии крови. В дипломатическом корпусе говорят о возможной агрессии из Пар-Воллена, лорды рвутся в бой, кто куда и за что, а крестьяне без конца жалуются на междоусобицы. Трон Старкхевена слишком долго пустовал, чтобы можно было в кратчайшие сроки навести порядок между подданными.