Холодное октябрьское солнце лениво перевалило за полдень и теперь, будто бы заинтересовано наклонив голову, наблюдало за копошащимися внизу людьми. Интересно, надоедала ли светилу обречённому день ото дня взирать на все творящееся под его лучами безобразие вся эта кутерьма? Натаниэлю почем-о казалось, что неимоверно. Будто бы уходя наконец с небосвода, уступая свою вахте молодому месяцу, солнце подобно уставшему амарантайнскому рабочему отправлялось в кабак чтобы забыться и чуточку отдохнуть от приевшихся обязанностей чтобы на следующий снова заступать на опостылевшую службу. Подобная мысль развеселила Натаниэля и лучник  едва заметно улыбнулся, замедлив шаг и обернувшись к двигавшимся на небольшом отдалении товарищей.
-Эй, Командор, тебе не кажется, что мы занимаемся какой-то чепухой?  Уж кто-кто, а местные крестьяне точно знают, в какой момент стоит покидать свои пожитки в тачку и дать стрекоча. Странно как-то, что мы занимаемся всеми этими…эвакуациями - обратился Натаниэль к эльфу, стоило им поравняться. Даже на обычно мрачного Хоу необычно теплый для середины октября денек кажется возымел довольно положительный эффект. Они обошли уже две деревни и не встретили ни в одной из них ни души, казалось, будто бы весть о приближении крупного отряда порождений тьмы выкашивала округу вернее чумы. Даже вездесущие птицы, кажется, побросали свои гнезда и вокруг стояла необычная для леса тишина. Не замолкали лишь кузнечики, подбадривая проходящих мимо Стражей своим стрекотом.
- Хм, выходит нет существа отважнее простого кузнечика…а я ведь поначалу бесился когда Огрен называл меня «Сверчком» - хмыкнул Хоу, срывая подвернувшуюся под руку соломинку и задумчиво покусывая её кончик. Когда Терон спросил кто из Стражей имеет желание отправиться в очередную вылазку, Хоу как обычно вызвался первым. Сидение в Башне Бдения порядком ему надоело и потому провести пару ночей под звездным небом казалось необычайно заманчивой перспективой, особенно учитывая что задача им предстояла довольно легкая. Омрачало этот поход лишь вечное сопение Кусланд, но, кажется, Хоу с годами научился не замечать этого вовсе. К тому же если не считать вечно чем-то недовольную Милле компания подобралась более чем достойная. Терон, с которым Хоу уже довольно давно не выбирался даже на обычную охоту , казался сосредоточенным и задумчивым, но Нат привык, что Командор сохраняет свою серьезность даже когда Огрен затаскивает всех в кабак, так что настроение эльфа могло кардинально отличаться от его напряженного внешнего вида.  Кроме Махариэля и Кусланд в этом предприятии их сопровождала Амелл которая была чуть ли не единственным человеком, с которым Хоу сблизился со времен погони за Архитектором, потому Нат был действительно рад, что магичка будет присматривать за их тылом.
- Эй, Рыжик, смотри что я нашел - подмигнул он леди Амелл и протянул той небольшой белый цветок с необыкновенно яркой, красной сердцевиной, - всегда думал что «милость Андрасте» заканчивает цвести в июне,  но видимо мир продолжает сходить с ума.  Натаниэль хотел было добавить еще что-то, но впереди замаячили темные силуэты домов и взгляд лучника враз стал серьезным, а  рука привычным жестом потянулась к висевшему на спине оружию. Каким бы плевым не казалось дело, а Стражам всегда следовало быть настороже…даже если учитывать, что никаких порождений поблизости они не ощущали. На первый взгляд деревня была абсолютно такой же, как две предыдущие. Люди покинули её совсем недавно и оттого дома еще сохраняли обжитой и аккуратный вид. Подобная умиротворяющая картина и вместе с тем непривычная тишина почему-то заставляли Хоу нервничать. Пройдя мимо первой постройки, Нат осторожно заглянул внутрь дома.  Царящая внутри темнота мешала разглядеть детали, но Хоу не мог не отметить одной детали, которая кардинально отличалась от виденных им в предыдущих домах картины.
- Терон…там внутри страшный кавардак, будто бы там кто-то боролся…или что-то искал…- обратился Натаниэль к командиру, но обернувшись, понял, что несколько запоздал. Из-за угла дома навстречу небольшому отряду Стражей вышли люди.  На первый взгляд их было человек семь, но краем глаза Хоу уловил какое-то движение на крыше правее себя, а спустя пару секунд там показался еще один солдат державший в руках взведенный арбалет. То же самое произошло на крыше дома напротив. Выходило, что четверке Стражей противостояло человек десять, а то и целая дюжина. Не самый лучший расклад, впрочем, решать как поступать в подобных ситуациях приходилось Терону. От группы незнакомцев отделились два человека и сделали несколько шагов по направлению к их отряду.  Оба они держали руки так, чтобы было видно отсутствие в них оружия.
-Эй, «серые»- обратился тот, что был выше и являлся обладателем всклоченной темной шевелюры изрядно разбавленный сединой, - нам с ребятами лишние проблемы не нужны, поэтому давайте не будем глупить. Мы просто проверим не забыл ли кто из хозяев что-нибудь ценное и пойдем своей дорогой…
-А ежели найдем чего-то обязательно вернем хозяевам – заржал второй, обритый наголо крепыш над плечом которого торчала рукоять внушительных размеров боевого молота.
Вести переговоры было делом Командора, потому Хоу продолжал молча разглядывать мужчин. Хорошая броня, спокойные жесты - им не впервой приходиться сталкиваться лицом к лицу с вооруженным противником. Броня на всех одинаковая, за исключением разве что арбалетчиков- у тех явно доспех полегче, но определенно имеет некоторое сходства с доспехами бойцов. Дезертиры, решил про себя Хоу. За прошедшие после Пятого Мора время на них уже перестали обращать внимание и большинство бросивших своих хозяев бойцов давным-давно пополнили ряды наемничьих шаек или разбойничьих ганз. Эти вот к примеру решили стать мародерами - не самое честное ремесло, но каждый выживает как умеет.  Очередной луч солнца выглянувшего из-за облаков скользнул по предводителям дезертиров и внимание Хоу привлек блестящий предмет на шее у лысого крепыша. Глаза Ната сузились, он непроизвольно сделал шаг вперед и впервые позволил себе вклиниться в разговор Терона и его оппонентов.
- Эта фибула…где ты её взял,  солдат?
Мужчина нахмурился, бросив на Хоу недовольный взгляд, но в следующее мгновение лицо его расплылось  в ухмылке.
-Нравится цацка? Мне тоже глянулась. Хочешь, подарю тебе если вы свалите отсюда к едреной матери.
- Я спросил где ты её взял.
-А ты что, мой папаня, чтобы я перед тобой ответ держал? Снял с одного заносчивого благородного ублюдка который хотел чтобы я за него подох. Кстати, чем-то он был похож на тебя…может  так же действовал мне на нервы - солдат хрипло рассмеялся и погладил массивную серебряную застежку, явно собираясь добавить что-то еще, но в то же мгновение рухнул в пыль, хватаясь за вонзившуюся в колено стрелу. Неожиданность такого поворота событий, кажется, на несколько мгновений ввергла в ступор как дезертиров так и товарищей Натаниэля, но Хоу использовал момент по максимуму.  Стрелок на крыше вскинувший свой арбалет полетел вниз с тихим бульканьем  вырывавшимся из пробитого горла, а остальные дезертиры под аккомпанемент матюгов лежащего на земле раненного товарища пытающегося выдернуть из ноги стрелу кинулись в атаку.
- Раненный ублюдок мой, -  рявкнул своим Хоу, и от привычного спокойствия Стража кажется не осталось и следа. Правильные черты его лица будто бы смазались, искривленные в гневной гримасе. Он объяснит все позже. Почему он посмел влезть в переговоры которые вполне могли окончиться бескровно, почему он подверг риску жизни своих товарищей – все вопросы, претензии, гневные крики - все потом. Сейчас он хотел только одного, и когда еще один из противников ткнулся носом в землю сраженный его стрелой, Нат с мрачным удовлетворением отметил, что иногда его желания все-таки сбывались.