Уже в течении получаса небо темнело и грохотало над головой Зароффа, но так и не решалось обрушится на хасинда тяжелыми дождевыми каплями. Непогода всё ещё могла обойти стороной, но гром всё ровно подгонял к скорейшему поиску укрытия и натягиванию накидки по самые уши.
Кому-то уже не впервой быть до нитки мокрым, по колено в грязи и прочих лесных гадостях, но даже у бродяги есть свои предельные планки удобства. Это не что-то запредельное, вроде чувства крепкой спины величественного и гордого зверя под своим изнеженным задком, а потребности более приземлённые. Например, свой тёплый, сухой уголок. Пускай не на постоянной основе, а лишь бы переждать ночь и отогреть свои обветренные бока, окоченевшие пальцы босых ног и опустится в беззаботную дрёму, а уже после неё - в глубокий, здоровый сон. Тот самый, когда чувствуешь, что тебе ничто не угрожает и ненужно всё время стоять на страже лесных шорохов. Ну, и, конечно же - еда. Желательно горячая, с румяной корочкой. Хотя, чего уж там. Настоящему хасинду и сырых ошмётков хватит, или даже ещё свежих и трепыхающихся.
Из тумана сладостных мыслей, Зароффа вырвала небрежно отогнутая им ветка, что хорошенько хлестнула его по затылку в поучительных целях. Для полноты картины не хватало ещё оступится, и со всей хасиндской грацией сделать широкое сальто через образовавшееся под ногами поваленное бревно, плашмя упасть на землю и, плюнув на всё так и остаться лежать, уткнувшись лицом в землю. Тогда, если впоследствии воля духов поразит его своей карой небесной – это будет справедливо, и уже не  так стыдно от всего произошедшего.
Но всего этого не было предначертано, а за пышным, колючим кустом оказалась ровнехонькая, вытоптанная дорога. После сосредоточенного елозинья стопами в дорожной пыли, самое логичное действо – это оглядеться по сторонам, что бы приметить не совсем ожидаемое событие. Почти у самых ног промчался куцехвостый пес, едва ли не сделав дурачком взятого врасплох хасинда. Тот ещё какое то время стоял не дыша на носочках, пока не отпустило.
Сказать что здоровый, резвый пёс заинтересовал бродягу, это не сказать ничего. Зверь шел целеустремлённо, упрямо, словно по следу жертвы и не удивительно, что на призывной свист Зароффа он даже ухом не повёл и вскоре скрылся в провале пещеры, что стояла на отшибе дороги. Хасинд осторожно подобрался ко входу этой земной глотки, и замер в нерешительности. Оттуда веяло чем-то странным. Может, дурным предчувствием?

Очередной прекрасный день в Ферелдене, и добавить нечего.
Чрезмерно спокойная, рабочая лошадка плелась по дороге, неся седока по дороге из Денерима. Небо ревниво ворчало, предвкушая встречу с землей, готовясь распахнуть ей навстречу свои объятья и разорвать дождевой пеленой разделяющий их воздух. Молнии бежали по небу, запоздало грозясь и негодуя. Несчастный, промокший ветерок удирал от страшных всполохов, неся с собою влажные запахи и морозящие кожу ощущения. Путник поежился. Вдоль дороги тянулись невысокие холмы, насыпи и редкие подлески, распластавшиеся на склонах. Всего несколько километров от столицы. Проклятье, да зачем он вообще сюда пошел? Денерим его ожиданий не обманул. Темный, почти черный, искаженный, рациональный и совсем не красивый. Можно было сказать, что Мор оставил свой след, но прошло не мало времени, можно было бы и привести все в порядок. Только вот, по всей видимости, так и выглядит порядок в этом городе. Жалкие узкие улочки, которым вполне к лицу отбросы и мусор, опоясывали пахнущие рыбой и неблагополучием портовые кварталы, выводя прямиком к поместьям эрлов. Богатство и нищета рука об руку, тут ничего необычного, а вот где же собаки? Наверное, слухи по поводу их сильно преувеличены. Если верить слухам и мнению Орлея, неуправляемые стаи матерых мабари должны держать в страхе города, воровать овец и почти управлять страной. Роланд раздраженно фыркнул. Как много преувеличений. Он очень старался рассмотреть настоящий Ферелден, за пеленой лживых сплетен, идиотских сказок и выдуманных легенд. Поверить и найти его настоящий, а не вымышленный. Потому, вопреки предосторожностям капитана, отказался от какого-либо сопровождения или охраны и пустился в эту авантюру лично. Молодой человек натянул поводья и осмотрелся.
- Капитан, простите меня. - Выдохнул сквозь зубы граф. - Дурак, каюсь.
Шла эта дорога вперед, или вела по кругу? Сколько одинаковых холмиков, пригорочков и сосенок за сегодня он проехал? Молодой человек вытащил из седельной сумки карту Ферелдена. Ага. Вот пригорки, вот сосенки. Да какие же из них?! Ни знания географии, не умение читать карты тут не помогут. Вокруг все одинаковое, зацепиться не за что, да и не все дороги указаны. Роланд торжествующе усмехнулся. Поэтому он и спросил дорогу у случайных путников, встреченных ранее. Широким, картинным жестом, вытряхнул он из той же седельной сумки сероватый кусок ткани с угольными пометками. Прямо по дороге, как ему и объяснили, и даже своей рукой зарисовали добрые аборигены. Вот так то! Вежливость может проложить путь даже во враждебной холодной стране! Теперь, заслышав глупые речи о варварах с юга, он будет покровительственно улыбаться и кивать головой, мол, говорите, я сам все видел. Следование указаниям и привело его сюда, и где-то недалеко должна быть деревня шахтерская. Там можно справится об этом... человеке. Марв "Молот" Хорн - сочетание не очень благозвучное, но очень внушительное. Старик Марв работал в порту Денерима несколько лет. Нахватал много не чистых дел, укорачивающих жизнь знакомств, да после Мора как в воду канул. Господин Хорн звезд с неба не хватал, сильно никому не навредил и никто ровным счетом его и не искал. Да и Роланд бы тоже не заинтересовался, если бы вместе с этим громилой не пропала документация старого управляющего. Накладные, журналы, счета, доверенности и регистрация кораблей. В чертовом Денериме не было в живых человека, способного сказать, прибывал ли корабль под названием "Casus belli" в порт. Прекрасный, гордый "Случай войны" базировался где-то в Тевинтере, был нанят неким лордом из Неварры и представлял некий личный интерес для Роланда. Глупо пускаться так на поиски дыма, когда тебе нужен огонь, но молодой человек побаивался лезть в пламя напрямую, предпочитая рассмотреть окольные пути. Так вот. Марв жил, а может и работал в шахтерском поселке. И добрые жители подсказали... что это? Рассматривая нарисованную карту, Роланд заметил, что некоторые линии складываются в определенный узор. Случайность? Так. Если загнуть угол тряпки тут и тут, а затем и там, то выйдет... дерево с кроной? Дурацкая картинка, причем тут это? А если подумать, то напоминает одну древнюю руку, означающую "плодородие". Цветущее дерево, и так далее. Постойте-ка, а если немного повернуть это дерево вверх ногами, тогда... Роланд скривился, будто залпом проглотил стакан невыносимого пойла. Достаточно красноречивый "грибок" с прямой ножкой и крупной шляпкой на самом деле символизировал плодородие, да в добавок отношение случайных прохожих к вежливому седоку, спросившему дорогу.
- Да драконы вас дери, проклятые собачники! - Резко воскликнул молодой человек, отшвыривая тряпку. - Да, сер! Пройдите туда, сер! Доберетесь в два счета! Этот же гриб тебе в глотку, шутник!
Лошадка, и без того настороженная грозой, повела ушами и без понуканий пошла вперед. Тирада ненависти и презрения к местным еще долго сотрясала воздух, споря с громом, и развлекая немые серые пейзажи.
- А я то, вот болван, старался без акцента говорить. Маску снял, косметику почти не использовал, чтобы почтение к традициям высказать. Бестолочь. - Продолжая беседовать сам с собой, Роланд не заметил, что лошадь справлялась с направлением получше его и дорожка стала уже, да пошла в гору. - Теперь я ваш грубый язык свои произношением разукрашу, посмотрим, как это вам понравится.
Неизвестно сколько времени он потерял на плутание в этих одинаковых холмах, но тело уже ныло и доспехи сдавливали плечи. Да еще и грохотало все ближе и ближе. Прядя ушами и фырча, лошадь остановилась перед входом в шахту. Что здесь... происходит?

Воздух был затхлым и прохладным, пропитанный скисшим потом, удушливым дымом, запахами мочи и мокрой псины. Игриво трещал чахлый костер, выбрасывая под темные своды шахты густые снопы искр, струйки сизого пара - хворост явно просох не до конца. Шипели капельки жира, падая на угли с тушки мелкого зверька. Укутанный в кожу и меха, рослый бродяга неопределенного возраста, сидевший рядом, на охапке веток, прищурился от волны жара, ударившего в грязное лицо, любовно протирая промасленной тряпицей клинок увесистого охотничьего ножа, смахивавшего на маленький меч. Неподалеку лежали грубого пошива кожаная сумка, с прикрепленной к ней связкой факелов, тугой самодельный лук, колчан самодельных же стрел и увесистый метровый сук с петлёй-шнурком под запястье. В уголках поджатых губ застыли морщины, в мрачных, почти черных глазах плясали багровые отсветы, меж бровей пролегли две глубокие морщины. Мужчина рассеянно поскреб заросший щетиной подбородок и снял прутик с трапезой с костра, после чего рывком отсек крупный кусок, бросив в темноту, из которой мгновение спустя бесшумно проступил сгусток мрака: черный мабари с уродливым шрамом на пол морды. Жадно впился зубами в горячую, хрустящую плоть, обжигаясь и шипя от нетерпения, почти урча от животного вожделения.

Ночи были холодные, сунуться в селение Мрак не решил, да и деньжат было негусто, поэтому забился с псом в крошечное ответвление заброшенной шахты, рядом со входом, то и дело задыхаясь от дыма - вряд ли в мире найдутся недоумки, которые стали бы искать его в этой заднице Корта. А после уж, на рассвете, разведает, что да как, и что за пташек можно ощипать – излишняя осторожность сейчас лишней не будет. Нож южанина вернулся в ножны, а взгляд к костру. Что-то в этих шахтах было не то. Инструменты брошены где попало, хранилища не закрыты, какое-то недоброе чувство ворочалось внутри. Но огонь завораживал, манил, баюкал. Успокаивал. Перед внутренним взором горца проносились картины былого.

Из мира грёз разбойника выдернул тихий рык пса, припавшего к земле у грубо сколоченных “ворот” пристанища. Осторожно подняв сук, Аргх подался вперед и, затаив дыхание, прислушался, не решаясь потушить костёр, после чего не менее аккуратно опустил на место импровизированную палицу и достал нож – в норе особо не размахнёшься.

Отредактировано Аргх (2014-08-20 12:43:57)

К тому моменту, как Ричард закончил с трапезой и сбросил лишние вещи в маленькой комнатке у крыши таверны, на деревню опустились густые сумерки. Пьяница рассказал где искать входы в шахты, но проводить на отрез отказался. Поэтому Рик вооружившись факелом отправился один. У шахт было два входа: один главный и один старый и заброшенный. Эшби выбрал второй. Во-первых он ближе, а во-вторых, Ричард надеялся избежать участи шахтеров, миновав то место от куда они исчезали. Вряд ли зверь будет поджидать там, куда добыча не заглядывала лет пять.
У входа лежала покореженная вагонетка. Все детали, которые только можно было оторвать - были оторванны. Остался только грязный ржавый корпус, свидетель былых времен, когда шахта процветала. Ричард недолго постоял у разинутой пасти зловещей рукотворной пещеры. Возможно стоило подождать утра, но у Рика на следующее утро уже были планы. К тому же вечерние прогулки способствуют крепкому и здоровому сну.
Внутри все свидетельствовало о жутком запустении. Рельсы местами были выковорчены из земли. Попадались обломки инструментов, перевернутые вагонетки, огромные кучи пустой породы, просеянной так хорошо, что в них невозможно было обнаружить ни крошки золотой пыли. Факел отлично освещал дорогу, но видимость была не большой из-за невероятно густой темноты.
Коридор шахты, до этого идущий под наклоном, резко стал прямым и перед Ричардом открылась главная причина того, отчего шахта была забыта: коридор заполняла грязная, вонючая, застоявшаяся жижа. Судя по всему шахту затопило и работать в таких условиях стало не возможно. Эшби совсем не хотелось лесть в эту большущую лужу, но выхода не было. Вернее, он был, но Рик не хотел возвращаться назад и идти к другому входу. Он только-только привык к здешней вони. Да, ноги промокнут и высок риск получить парочку здоровенных мозолей, но Ричарда, стоптавшего не одну пару обуви и заработавшего не один десяток мозолей, этим было не испугать.
Не долго думая, Рик шагнул в воду. Нога сразу провалилась в мягкую грязь, но не глубоко. Вода была чуть выше колена. Аккуратными шагами, стараясь не запнуться о какой-нибудь забытый строительный инвентарь, Эшби побрел вперед.

[AVA]http://savepic.ru/5865737.jpg[/AVA]Лиро шла последней, и плохое предчувствие не покидало её. Что пещера была заброшена, мог понять и любой дурак. Но селяне обходили её стороной, перекрещиваясь и сплёвывая, а более любопытные пропадали без вести. И вот, новая кровь, повторяя уже наверно подвиг многих, хочет узнать, что же там такое затаилось в глубине шахты.
Искатели приключений шли молча, погрузившись каждый в свои мысли. Лиро думала, что наверно, если бы её не привела сюда необходимость в деньгах, то сама бы она вряд ли пришла сюда, в нелюдимую шахту. Но яд в своё время сделал своё дело, и ей пришлось остаться в Вольной Марке.  Изабела явно дала ей понять, что на корабле нет места для больных, но когда она вылечится на корабль будет открыта дорога. Тишина отступила. Лиро поспешила догнать мужчин, успевших уйти уже на довольно далёкое от неё расстояние. Вот чего ей точно не хотелось ни при каких обстоятельствах оставаться одной. Один на один с шахтой.
 - Путники, делящие кров и тепло, не убивают друг друга. Все согласны?
-Да. Не хотелось бы внезапно нож в спину получить.
Поровняшись с рыцарем пиратка поинтересовалась:
-Как же странно встретить орлесианского рыцаря в Ферелдене. Мне казалось, что Вы слегка недолюбливаете эту страну. - А затем обернувшись на медленно идущего бродягу, произнесла — Кто знает, что там может прятаться внутри, поэтому здесь лучше не отставать и идти наравне.- и сама остановилась. Путь дальше был слегка завален, и остался маленький проход, по которому можно было пройти одному.
-Я предлагаю решить, кто из нас пойдёт первым. Есть желающие?

Отредактировано Лиро (2014-09-13 12:21:54)

- Я тоже надеялся встретить в Ферелдене чуть больше ферелденцев. - Бросил через плечо Роланд, поморщившись от непривычного "рыцарь". - Но тут, кажется, все больше иностранцев.
Нет, в доброте местных жителей недостатка не было, но теперь все же чуть понятнее становилось, почему никто не смог подсказать точного направления к этой шахте. "О, ищете страшную странную шахту? Извините, не могу подсказать - я местный" - как то так. Уникальная программа развития страны и вывода из после морового кризиса. "Посетите наши смертельные достопримечательности" - должна говорить с цветного плаката едва одетая красотка, увешанная с головы до ног оружием. Если и без плакатов всякие дикари и иностранцы лезут в петлю сами, сколько же желающих найдется с таким призывом? Но, все же, какой интересный акцент у этой женщины. Основа его наверняка тевинтерская, но вот другие примеси - их определить достаточно сложно.
- Кому идти первым? - Удивленно переспросил молодой человек, во все глаза разглядывая своих спутников, будто видел их впервые.
Вопрос на самом деле странный. Роланд вообще не хотел никуда идти, тем более идти куда-то первым. Да и зачем? Цель у него была, но не такая уж и важная, чтобы можно было рисковать своей шеей, а то что здесь опасно, понял даже он, человек посещавший шахты в белых рубашках и не замаравший их. Задумчиво вздохнув, молодой граф скинул с плеча седельную сумку, отстегнул ножны.
- Это сложно. Мы должны решить это раз и навсегда, разыграв первенство в качестве ставки в порочную добродетель...
Он так и замер с раскрытым ртом, ощутив странное движение воздуха. Затем был голос. Чуждый. Пугающий. Роланд закрыл уши руками. Холод латных перчаток, шум крови и все тот же голос. Внутри. Нет, от него не избавится. Он звенел почерневшем от времени колоколом без языка, шумел родником, бегущим в давно пересохшем русле, разговаривал истлевшими губами в пустом черепе. Если кто-то и мог уличить Роланда в недостаточно чистой и искренней вере в Создателя, то это было лишь до этого момента. Сейчас, в этот самый миг невозможно было найти человека более верующего, а слова Песни Света, вплоть до последней строчки, опечатались золотом буквально перед глазами: читай, и не одной ошибки не будет. "Создатель. Как же страшно. - Первое, что смогло выдать сознание после шока. - Зачем нужно было создавать нечто столь ужасное?" В следующий миг, до того, как мертвый шепот произнес свои последние слова, шахта вдруг из пустынной превратилась в обитаемую. Крошка из камня и пыли брызнула в стороны, заставляя сторонится стен. Вот на самом деле хороший момент начать переосмысление жизненных ценностей. Правильно ли я поступаю? Правильный путь ли я избрал в жизни? Хороший ли из меня выйдет вурдалак? И прочие. Предельная паника заполонила разум, вытеснив все, что там было ранее. То самое состояние, когда люди начинают носится кругами, пытаться сделать подкоп и звать маму. Наверное здесь за сохранение рассудка следовало поблагодарить особое воспитание и внимательность орлейского общества. Роланд вполне мог бы пытаться спрятаться в сумку, прикинуться одним из мертвецов, с приветственным "гр-ры-ры" пойти навстречу им, но он был тут не один. Свидетели. Вот что может заставить орлесианца вести себя максимально пристойно. Ужас и паника достигли своего предела, и наступило подобие покоя. Он не стал пытаться прикинуть примерные шансы выбраться отсюда живым. Никаких оснований, никакой информации. Тут покойники ходят, что тут еще анализировать? Самым безопасным оказалось место, где сужался проход, ставшее недавно камнем преткновения. Неожиданно в голову пришла мысль, что где-то там, в еще большей темноте, чем здесь, слышались шорохи, всплеск воды. Это тоже могло быть угрозой. Вот так удача. Да и на это тоже времени не было. Роланд резким движением, возможно, приложив чуть больше усилий чем требовалось, отбросил ближе к стене и этому проклятому проходу своих спутников, потратив драгоценные секунды. Еще немного чтобы выхватить меч из ножен, брошенных незадолго до этих событий на землю. Этого времени хватило мертвецам чтобы приблизиться. И как их убивать? Что вообще держит эти истлевшие кости вместе? Впервые в жизни Роланд пожалел, что в руках у него двуручный меч, а не подходящая более по ситуация булава. Придется рисковать, прикладывая к каждому взмаху больше усилий и направлять клинок на эти голые кости. Среди скелетов были и неплохо вооруженные и обмундированные, и совсем жалкие, походящие на шахтеров или местных жителей. Плоть почти истлела, как и тканевая защита, белесые кости несли с собой запах земли и пыли. Сейчас перед Роландом стоит трое врагов. Трое, а что за ними - плевать. Всего трое. Просто врагов, без особенностей. Первый широкий мощный взмах меча обрушил всю силу на этот забавный кордебалет. Удар, идущий наискосок, отделил голову у первого скелета, после чего кости упали на землю. Второй стоящий на пути клинка монстр имел дырявенький нагрудник и плохонький меч, который тот успел подставить для защиты. Этого оказалось едва ли достаточно чтобы остановить размах. Печать отсекла костлявую руку вместе с оружием и уперлась в доспех, с жалобным скрежетом сбив врага с ног прямиком на последнего в ряду скелета. Если подумать, то вес двуручного меча примерно равен весу человеческих костей, да разве это можно использовать в такой ситуации всерьез? На освободившееся место тут же пришли два новых врага, восстановив брешь в своих рядах. Чтобы избежать их оружия, Роланду пришлось резко взмахнуть мечом, отбивая выпады. Следующий удар, совсем не такой сильный как первый, обрушился сверху вниз на скелета в прохудившейся броне. Несчастная "Печать" застряла в грудной клетке,  не говоря уж о том, что обоим соперникам это принесло немалые неудобства. Выдергивая меч, молодой граф отбросил ногой скелета, который рассыпался ударившись о землю. Один однорукий, и еще два немного поцарапанные. Они будто учли ошибки и ударили одновременно, направляя свою неведомую силу. Клинок "Печати" принял эту атаку, но скелеты и не думали отходить или предпринимать другие нападки, вместо этого они просто давили сверху, не отступая. Проклятье. Роланд опустился на одно колено, руки и без того дрожали.

Отредактировано Роланд де Фуар (2014-10-08 07:56:34)

Погода была противной. Поохотится нормально Маргери не удалось, все звери попрятались. Дождь предательски ронял крупные капли на землю, превращая землю в грязь. Промокшей до ниточки девушке удалось подстрелить только двух кроликов, которым не посчастливилось замешкаться в кустах. Теперь пойдут на ужин.
Древесина вся промокла, костёр не зажечь, палатку в такой грязи не поставишь. Что делать? Маргери решила, что лучше будет переждать непогоду в какой-нибудь пещерке. Только где её искать? Она точно не знала где находится, да и ей всё равно было, если честно. Компании других людей она не искала, хотя часто переживала, что в один прекрасный день забудет родной язык. В последний раз она разговаривала с другими людьми, кажется, в Редклифе, недели две назад, когда торговала отменной олениной. Тащить её был тот ещё труд, поэтому она решила, что это стоит хоть пару серебреников. Маргери была уверена, что отправляется в Денерим, однако, кажется, заблудилась.
Маргери убрала лук и повесила кроликов на пояс за их длинные уши. Куда же идти? Может налево? Девушка закусила губу и завязала на голове пучок. Стало неестественно холодно. Куртки нет, одна лишь безрукавка. В следующий раз надо взять хотя бы одну шкуру на всякий случай.
«Куда-нибудь да и приду,» - подумала Маргери и на очередной развилке повернула направо. И упала. Скользкая грязь была ой как не кстати. Лучница ударилась коленом и подбородком, а затем, побранив свою неосторожность и поднявшись на ноги, помотала головой. Как иногда может вывести из колеи какой-то гадкий дождь. Шкурки серых кроликов теперь окрасились в бурый цвет, да и чёрт с ними, лишь бы мясо было в порядке.
Места, мимо которых проходила Маргери становились всё более необычными. Всюду какие-то кусты, которые стараются впиться своими шипами глубоко под кожу, зловещие деревья, которые цепляют ветками одежду, дождь при это не прекращался и не усиливался. Когда уже казалось, что лес сгущается, Маргери вооружилась небольшим кинжалом и принялась отрезать мешающие ветки, попутно собирая более сухие.
Отрезав очередную ветку дерева и протеснившись между двух деревьев казалось, лес закончился, так как деревья теперь встречались намного реже. Маргери откашлялась и сжала руки в кулаках. Перед глазами её стоит заветная цель. Пещера, где можно наконец передохнуть.
Внутри оказалось так же холодно, как и снаружи. Камни, рельсы, вагонетки, брошенный кирки. Видимо это была шахта. Причём старая. В воздухе не было пыльного осадка, только какое-то напряжение и спёртость. Изредка со стен блестел зеленоватый оттенок. Может это малахит?
Маргери подобрала поломанную кирку и двинулась глубже в шахту. Может там всё же не так холодно, как тут.  Но особой разницы лучница не почувствовала. Неизвестно откуда текла грязная вода, отдающая запахом гнилой тины, но единственная беда была в том, что свет уходил и девушка оставалась в полумраке. Надо либо развести костёр, либо отыскать факел. Так как факела не было, девушка решила разобраться с ветками. Камень о камень, появилась искорка, а затем и пламя, нежно ласкающее более менее сухие ветки на земле.
«Здесь и заночевать можно,» - решила Маргери и сняв с пояса двух кроликов прибила их уши киркой к стене. Лучница вспорола кроликам животы, их кишки шмякнулись вниз густой кашицей. Только девушка принялась снимать с них шкуру, как вдруг, словно из недр шахты воздух содрогнулся. Какие-то непонятные звуки рождались из ниоткуда, как и странный внутреутробный голос, который о чём-то вещает.
«Что за шутки?» - творилось что-то действительно странное - «Может лучше вернуться назад, пока не поздно?»
Яркий зеленый свет заставил Маргери зажмуриться и сжаться, как котёнку. Костёр почти затух, стены начали рушатся, лучница отскочила в сторону, чтобы не попасть под обвал, кролики уже были потеряны под камнями и налетевшей пылью шахты. Нечто стремительно вылезало из трещины в стене, отвратительное, смердящее так, будто гнило несколько лет. Маргери открыла рот от ужаса, а затем раскашлялась. Пыль забилась в дыхательных путях и девушка не могла нормально откашляться. Упав на колени и дико кашляя, Маргери обхватила горло руками. С трудом подавив приступ, она поднялась на ноги и взяла лук в рук. Колчан со стелами был почти полон, за весь день Маргери потратила только шесть стрел.
Она натянула тетиву и нацелилась на отвратительное отродье. Кажется, когда-то это было человеком. Тело и лицо тронуто распадом, нога моталась на паре сухожилий, открытая пасть и вытекающие из глазниц глаза.
-Какая гадость.
Мертвец уставился на неё и незамедлительно поддался вперед. Маргери увернулась  и попятилась назад, а затем, наткнувшись спиной на свежие обрушившиеся породы, выстрелила в жуткую дрянь. Мертвец замер в пяти шагах от Маргери и упал на спину со стрелой между глаз.
Маргери выдохнула и закрыла глаза. На миг ей показалось, что всё кончено, пока вокруг всё не окутало пламя. Послышался оглушающий рёв, Маргери закрыла уши и поморщилась. Сердце бешено качало кровь, адреналин неприятно разносился по телу.  В огне показалось ещё трое таких же гадких тварей. Маргери быстро среагировала и пустила несколько стрел в дальнего из мертвецов, затем выстрелили в горло тому, что подошёл совсем близко. Оба они упали навзничь и больше не поднимались. Оставшийся же выхватил у Маргери лук и замахнулся киркой, но слишком медленно. Девушка вспорола ему живот так же, как и тем кроликам, что теперь лежат под камнями. Мертвец прохрипел и громко упал. Лучница подобрала своё оружие, которое покрылась гнилью ходячего мертвеца, и с брезгливостью вытерла лук о штаны.
Всё стихло. Не слышно ни страшных звуков, ни голоса, что гоготал и вопил. Оставаться здесь было бы глупо, но Маргери была убеждена, что теперь бежать ей некуда, кроме как дальше, внутрь шахты.

Рик шел по темному коридору шахты. В одной руке факел, освещающий ближайшие десять шагов, а в другой взведенный арбалет, направленный вперед и готовый выстрелить в любую секунду. Зеленая дымка подергивалась от легкого сквозняка. Но чем дальше Эшби пробирался, тем больше было ощущение погружения в безвоздушное пространство. На душе было не спокойно. Не покидало чувство, будто кто-то наблюдает. Не мертвецы, нет. Более сильный и умный. Смотрит и оценивает каждый шаг. Могущественный охотник, заманивший в свою ловушку добычу. И теперь Ричард угодил в этот силок и каждый следующий шаг затягивал петлю у него на шее.
В этот момент все начало меняться. Стены зашевелились и затряслись. Пол ушел из-под ног. На лицо были все признаки обвала, который в шахтах не редкость. Мир резко крутанулся, и Ричард ощутил чувство полета, которое, впрочем, длилось не долго. Мощный удар выбил весь воздух из груди. Подбородок и скула с ходу врезались в каменистую почву, что оставалось лишь удивляться, как это зубы не выскочили. Сознание покинуло бренное тело.
Рик пришел в себя от ледянящего душу голоса. Он вещал что-то об уничтожении и своем превосходстве. Голова, казалось, потяжелела раз в десять и не хотела слушаться. Эшби стоило не малых усилий поднять ее и осмотреться. Просмоленый факел отлетел шагов на пять, но не потух. Арбалета не было видно вовсе. Легкий зеленоватый туман витал в воздухе, озаряя все вокруг призрачным светом. Кто-то застонал. Ричард с трудом повернул голову на звук. Несколько тел лежали совсем близко. Мертвецы? Если так, то дело было дрянь. Следующие события развернулись в течении одной минуты, но Эшби казалось, что длилась целая вечность. Одна из фигур встала и подбежав к стене, начала биться об нее головой. Казалось, истерика и отчаяние поглотили все эмоции. Затем она упала и в мгновение ока обратилась в прах. Все. Человек только что был и теперь его нет. Никаких свидетельств его существования не осталось.
- Демон, - шепотом произнес Рик. Увиденное повергло его в ужас. Как с ним сражаться, если он может превратить тебя в песок одной силой мысли? Ричард, к своему стыду, ничего не знал о демонах, кроме того, что они олицетворение чистого зла. Хотя, признаться, это было крайне не разумно, если еще учесть, что твоя сестра маг и сам ты живешь в круге, где куча малолетних проводников этих тварей. Но Эшби пропускал мимо ушей все рассказы и не замечал книг о демонах. И теперь об этом оставалось только жалеть, когда ты лицом к лицу столкнулся с подобной мерзостью. Но какбы там не было, биться об стену Эшби не собирался. Нужно было найти свой арбалет и устроить сладкую жизнь. По мере возможного, конечно. А для этого нужно попытаться отвлечь демона. Превозмогая боль, путешественник сел на колени. Во рту стоял вкус крови от которого желудок хотел вернуть назад весь ужин. Разбитая губа продолжала кровоточить. Откашлившись и сплюнув, Рик встал и сделал пару шагов к факелу. Он не был уверен, что не испариться в ту же секунду, но нет, он все еще был молод. Тогда он поднял факел с каменного пола и осмотрелся. Демон отчетливо выделялся на фоне зеленоватого тумана. Туман колебался и менялся вокруг твари, а сама тварь, черная и ужасная, будто ночной кошмар, стояла на месте. Вероятно, ждала дальнейших действий.
- Браво, - произнес Рик хриплым голосом, - Я преклоняюсь перед тобой. Вероятно ты и есть высшая форма сущего. Настоящее, подлинное божество, - Ричард начал двигаться вперед, попутно выбросив нож и отбросив сумку с болтами в сторону пары булыжников. Арбалет он тоже увидел. Всего десять шагов от демона, - Твои фокусы, то, что ты сделал с пещерой и с тем парнем - это потрясающе. Я не видел ничего подобного. Но прежде, чем ты меня убьешь, позволь тебе кое-что сказать. Эта пещера скоро станет совсем безлюдной. Деревня наверху скоро опустеет. Возможно я последний человек, кто здесь оказался. Это не справедливо. Для существа с твоим потенциалом, твоими способностями, неправильно прозябать в этой дыре. Представь, сотни тысяч людей, которые окажутся в твоей власти. Это не кучка шахтеров. Это весь мир. Зачем тебе довольствоваться мной и теми доходягами, - Эшби кивнул головой в сторону других тел, все еще лежащих на земле, - Когда ты сможешь подчинить себе королей и рыцарей? Тебе понадобится для этого помощь человека, знающего этот мир как свои пять пальцев. Картограф. Вроде меня. Я буду служить тебе верой и правдой.
Рик подошел к демону вплотную. Он ощущал его ледяное дыхание, взгляд его пропитанных злобой глаз. План родился сам собой. Шансы от нулевых повысились до минимальных. Если другие люди смогут подарить Рику по паре секунд, то четыре-пять точных выстрела - вполне выполнимая задача. Цинично, но в ситуациях, когда ты стоишь перед демоном, о спасении других задумываешься с трудом. Свою жизнь тоже вряд ли удастся спасти, но Эшби хотел продать свой прах максимально дорого.
- Я..., - демон желал говорить. Рик не видел его рта. Поэтому со всей силы всадил факел на угад, в то место от куда шел звук. Демонический вопль пронзил пещеру. Но Ричард уже преодолел половину расстояния до своего оружия. Подкат, чтобы не терять скорости и арбалет в руке. Хвала Создателю, что предохранитель не позволил спустить тетиву. Примерно десять шагов до булыжников. Рев не прекращался. Рик чувствовал, что стареет, хотя в душе понимал, что это всего лишь страх. Липкий и скользкий. За пару шагов до укрытия, Ричард прыгнул вперед. Когда адреналин зашкаливает, а сердце готово выпрыгнуть из груди, отношение с такой субстанцией как время становится чистой формальностью. Рик видел все замедленно. Искры оседали на пол как осенний дождь. Факел потух, но демона легко можно было разглядеть. Зависнув в воздухе, прямиком в него, Эшби и отправил болт. В последнюю секунду сгрупировавшись, путешечтвенник приземлился за булыжником. Сумка с болтами лежала рядом.