Место, где правит роскошь и блеск. Город, притягивающий к себе запахом нежных цветов и лучшего вина, песенными настроениями, безудержными танцами, весельем. Очаровательный мужчина, статный блондин с лютней, терзает струны в заводной песне и пристукивает каблуком нового сапога по мостовой. Женщина, молода и чудесна, в легком розовом платье и венке, грациозно танцует рядом. Льются напитки, бьется посуда на счастье, в небо улетают разноцветные ленты под радостные возгласы, громкие напевы. Лето.
«Что же… Здравствуй, Орлей. Я по тебе не скучала». Почему? Орлей лжёт. Бессовестно, посекундно, в силу вековой привычки. За чистыми улицами, красивыми аккуратными домами и огромным рынком он прячет чужое отчаяние. Стыдливо скрывает его мнимым достатком. Узкие грязные улочки, обветшалые лачуги, разруха. Бедняки, инвалиды, преступники. Те, кому не досталось места «под солнцем». Лелиана видела это еще тогда, до отъезда. Сейчас картина стала лишь ярче. Да, она родилась в этой стране, однако никогда не считала себя орлесианкой. Скорее, ферелденкой… По крови матери.
Возвратиться сюда девушку заставил лишь долг и уважение к Верховной Жрице. С тех пор, как Джустиния подарила ей шанс на совершенно новую, более лучшую жизнь, Лелиана научилась смотреть на этот мир иначе. Думать больше. Доверять, но проверять. И, конечно же, платить добром за добро. Жрица спасла барду жизнь, взамен бард стала её «левой рукой», одной из первых, на кого можно положиться. Пусть работа и вынуждает прибегать к хорошо освоенным методам из прошлого, всё же направленность у него теперь другая. Лелиана порой даже верила, что более благородная. Кассандра - неутомимый открытый воин. Она – нечто вроде туза в рукаве. Разведывать. Шпионить. Предотвращать удары в спину. Особенно хорошая работа для того, кто привык действовать тихо и чисто.
Теперь было самое время вернуться к этому. Мор окончен и, по крайней мере, от порождений тьмы теперь можно было передохнуть. К тому же, в Орлее для Лелианы сразу нашлось подходящее задание. Прибыв в Вал Руайо и сообщив Жрице о том, что она вновь готова нести службу, девушка вскоре узнала об одной очень важной вещи. Группа магов, настроенных агрессивно и решительно, готовит покушение на Джустинию. Выяснить это, с одной стороны, было довольно легко, один из сторонников группировки даже постоянно ошивается на рынке. Ничего не стоит аккуратно и вовремя арестовать его, чтобы затем выведать всю необходимую информацию. Однако, с другой стороны, это больше походило на слух. И чем дальше Лелиана пыталась продвинуться в расследовании, тем запутаннее становились дороги, ведущие к потенциальным преступникам. Впрочем, в последнее время данные маги стали вести себя совсем неаккуратно. Быть может, настолько осмелели. Или же потеряли бдительность. По городу все чаще стали расходиться слухи, будто один подозрительный тип на рынке продает необычные зелья. Об их эффектах конкретных отзывов так услышано и не было, но подобного вполне хватило, чтобы постепенно выйти на след. Место встречи более или менее стабильное. Периодическая пропажа людей аккурат из него. Они не хотят лишний раз светиться в обществе, и, тем не менее, заявляют о себе. Достаточно глупая, непоследовательная стратегия. Разумеется, если она есть вообще.
Как бы там ни было, а проверить всё то, что удалось узнать, непременно стоило. Прежде всего, опасаясь за безопасность Жрицы. Поэтому как только Лелиана получила окончательные, точные сведения, разведка тут же началась.
«Логово злодеев, словно из баллад ставшее явью. Смешно даже».
Рукой девушка дотрагивается сначала до кулона на шее, затем до ремня, на котором висит колчан стрел и лук. Кинжал все там же, за голенищем латного сапога. Перед ней потрепанная годами лачуга без окон и какого-либо ремонта, больше походящая на подвал. Что в нем - пока достоверно неизвестно. В последний раз поправив снаряжение, Лелиана стала подбираться ближе. Незаметно, окольными путями, контролируя главный вход. «Неужели он у них единственный? Напролом действовать нежелательно…» Однако мысли барда оборвались в тот самый момент, когда к старой, но крепкой двери подошел мужчина. Высокий, крупный, светловолосый. Подельник? Не похож. Случайный посетитель? Более вероятно. Вместе с появившимся человеком вариант проникновения внутрь логова стал попросту элементарным. Проскользнуть следом. Если понадобится, без лишнего шороха свернуть шею охраннику…
И снова выстроенная цепочка действий ощутимо рушится, когда мужчина, постучав, свободно входит внутрь. Его никто не сопровождает и не встречает. Как минимум, странно… Но раздумывать времени нет совсем, и поэтому Лелиана пользуется следующими несколькими секундами, чтобы незаметно проскользнуть в укрытие магов и начать слежку не только за обитателями этих стен, но и за таинственным посетителем…

Искать барда в темноте всё равно, что ловить руками воздух – совершенно бесполезно. Они легко могут стать «невидимыми» даже среди белого дня, проскользнуть незамеченными перед самым носом, узнать и услышать то, что, казалось бы, защищено семью замками. Как порой говорила леди Сесиль: «Опыт барда измеряется его жизнью». Если после опасных разведок, сложных ухищрений, рискованного шпионажа он всё еще жив и, более того, находится в нейтральном статусе, значит, определенное мастерство позволяет ему выживать и выходить из различных ситуаций чистым. Конечно, бард играет с огнем. И, чаще всего, ожог оказывается смертельным. Лелиана давно поняла, что не сможет выпутаться из этих сетей, не избавится от своей судьбы, как сильно ни желала. Словно клеймо на всю жизнь. Однако, в конце концов, к девушке пришло смирение. Пока длится век, а познание запретного сходит с рук, она будет пользоваться своим опытом и делать то, что должна.
На сей раз всё выглядело просто. Мрак, царящий в коридорах и комнатах, гостеприимно укрывал сестру Соловей от посторонних глаз, охотно позволял бесшумно передвигаться за незнакомцем прямо по пятам. Помещение больше напоминало грязную пыльную пещеру, чем чей-то дом, и, хотя находиться здесь было неприятно, всё же стоило отдать должное конструкции за предоставленные удобства. Девушка без всякого труда нашла себе прекрасное укрытие и оттуда теперь могла не только наблюдать, но также слушать. Взору Лелианы открылась, не считая постороннего мужчины, прямо-таки великолепная четверка. Более, чем подозрительная: взрослый седой мужчина, по-видимому, исполняющий роль главного, внушительных размеров здоровяк, значащийся не иначе, как охранник, миловидная миниатюрная девушка, окутанная тайной и типичный низенький пройдоха, поразительно напоминающий трусливую крысу. Разговор между людьми сразу же зашел о сделке. Золото в обмен на… Зелье? Позволяющее пройти в Тень? Звучит неубедительно, особенно принимая во внимание вид седого главаря. Он походил на огромного паука, который с довольным видом неторопливо плёл свою паутину, чтобы позже ловко поймать в неё наивного клиента. Последний, к слову, колебался недолго. Мешок монет звоном об дерево обозначает согласие, вслед за этим из чудесной склянки вылетает пробка, вот-вот случится… «Непоправимое».
Ничтожные секунды на решительное действие. Незнакомец приближает склянку к лицу все ближе, он готов испробовать обещанное действие. Но Лелиана оказывается быстрее, мгновенно накладывая стрелу, прицеливаясь и стреляя. Силы, с которой острый наконечник толкает стеклянную поверхность, вполне хватает, чтобы склянка в руках мужчины разбилась вдребезги. Неизвестная жидкость попадает на одежду, бурлит и пузырится. Седой мгновенно вскакивает, впереди него заходят два телохранителя. Здоровяк уже всем своим видом показывает, что готов защищать предводителя, в то время как девушка напряженно всматривается в темноту и поднимает раскрытую ладонь на уровне груди. Прятаться больше не было смысла.
Всё произошло моментально. Лелиана выпустила вторую стрелу, третью, постоянно перемещаясь ближе к цели, к главарю. Однако тот оказался непрост, сумев создать волшебный заслон раньше, чем стрела поразит его. Молодая девушка, в свою очередь, выиграла этим время, выпуская из ладони поток магической энергии. Мимо. Соловей ловко увернулась от атаки, останавливаясь на долю секунды только для того, чтобы вытащить кинжал. Краем глаза она видела, что светловолосый мужчина, чуть не ставший жертвой печального эксперимента, тоже поднимается на ноги, но с ним вступает в бой подоспевший амбал. Всё закручивается в бешеном танце, кружась и вспыхивая взаимным нападением, пока крысиный человека, наконец, не ударяется в истерику:
- ЛУЧШЕ БЕГИТЕ!
За криком следует хлопок и дым. Густой, удушливый, он плотно наполняет комнату, мешает ориентироваться. Лелиана пытается действовать, но вдруг обнаруживает, что не может пошевелиться. Неприятно покалывающий поток энергии окутывает ее, сковывает малейшее движение, превращает в статую. Паралич. Кто-то из магов применил его. Тщетно пытаясь всмотреться и сделать хоть что-нибудь, бард слышит глухой удар о стену и сдавленный выдох незнакомца. Дело плохо...

Едкий густой дым, беспощадно "выжигающий" глаза, наконец-то стал постепенно рассеиваться. Лелиана могла сейчас лишь беспомощно откашливаться, но даже это давалось с трудом. Всё тело гудело, ныло, было стойкое ощущение, словно миллионы игл одновременно проникают в плоть, под кожу, вызывая нервную боль и изнеможение. Против паралича, созданного магом, любой, даже самый хороший разбойник, если не успел увернуться, бесполезен автоматически. Заклинание сработает, и тогда ты на несколько минут станешь всего лишь вооруженной скульптурой. На счастье, творить подобные чары может далеко не каждый, имеющий в руках волшебный дар. Однако именно сейчас этот плюс на фоне прочих минусов моментально померк и растворился... Бард посекундно пробовала хоть на миллиметр сдвинуться с места или для начала пошевелить пальцем, но крепкое оцепенение стало спадать лишь через некоторое время.
Сначала пошевелившись осторожно, на пробу, затем выпрямляясь из крайне неудобной, напряженной позы и разминая затекшие конечности, девушка направилась сквозь дым, ближе к стене, посмотреть, что произошло после наложения чар светловолосой магессой. Когда оседающие клубы дыма перестали мешать окончательно, Лелиана увидела лишь обшарпанную стену и огромный высокий шкаф, плотно прислоненный к стене. Ничего особенного, убогая берлога самых настоящих негодяев, только как они сумели скрыться в один момент? Барду понадобилось немного времени, чтобы догадаться. Она принялась ощупывать каждый сантиметр стены, проверяя, нет ли где потайного рычага или кнопки. Параллельно с этим она постучала каблуком сапога по полу в разных местах - заветный ключ вполне мог быть расположен и там. Тайна вскрылась не сразу. Лишь очередной кирпич, ничем не примечательный среди других, подозрительно скрипнул, когда Соловей коснулась его. Она вслушалась, повторила свое движение... и осторожно, готовая в любой момент среагировать на какую-нибудь спрятанную здесь ловушку, надавила сильнее. К счастью, это не был коварный лабиринт с секретами или древние пещеры мудрецов, забывшихся в вечном сне. Лачужка всего лишь имела потайной ход, воспользовавшись которым, можно моментально сбежать. Что и сделала банда магов. Бард смотрела на открывшийся настежь, будто дверь, шкаф, который открывал темный, наверняка длинный ход куда-то вниз, и сосредосточенно размышляла. Единственным, наиболее реальным вариантом сейчас было немедленно начать погоню, бежать по горячему следу. С другой стороны, если эта группировка несколько умнее, чем кажется, они могут быть уже очень, очень далеко. Или замести следы. Или же последовать туда, куда приходить в одиночку - чистой воды самоубийство. От бесконечных сомнений в правильном выборе девушку избавил незнакомец, по своей неудаче оставшийся в этих стенах вместе с ней.
Его тихий болезненный вздох привлек внимание Лелианы, и она, ступая осторожно, без единого шума, приблизилась к нему. Судя по всему, сильно ударившись спиной и затылком об стену, он сначала сполз по ней, а затем упал навзничь, пребывая в обмороке. Не был ли вздох последним, бард аккуратно проверила по пульсу. Есть, бьется. Значит, жив. Однако приводить в сознание мужчину она не спешила. Осмотревшись вокруг, внимательно выискивая, Соловей находит нужную вещь. На одной из пыльных полок находится короткий кусок старой и грязной, но крепкой веревки. Впрочем, этого хватает, чтобы надежно связать руки незнакомца за его спиной, убедиться, что он не выпутается просто так и уже после начать дальнейшие действия. Лелиана бегло осмотрела горе-клиента, затем обошла его и склонилась перед лицом. Мужчина тяжело и отрывисто дышал, ткнувшись носом в холодную пыльную землю. Рукой, стянутой в плотную перчатку, бард бесцеремонно хлопает незнакомца по щеке, совершая попытку вернуть в сознание. Им предстоит долгий разговор...

Лелиана долго и молчаливо осматривала незнакомца. У него резкие выразительные черты лица, массивная челюсть и низко посаженные брови. Загорелая кожа контрастирует с копной светлых, золотистых волос до плеч, что кажется интересным. Должно быть, он проводит много времени на открытом пространстве. Давние шрамы на лице не иначе как последствия парочки серьезных передряг, поучительных историй. Глаза серо-голубого цвета, что необыкновенно ярко светятся даже в темноте, смотрят прямо, пытливо, с искренним любопытством. Он крупный и высокий, хорошо сложен, и пусть выглядит довольно внушительно, сурово, на деле всё же вряд ли является заядлым разбойником или подельником. Бард могла бы подумать так далеких пять или восемь лет назад, но не сейчас. Некоторые люди являются на редкость талантливыми артистами. Они с блеском исполняют роль невинной жертвы, доверчивой овцы, а потом, скинув белую воздушную шкуру, кидаются волком. С любым надо быть начеку. Тем более в столь подозрительном месте и при крайне гадких обстоятельствах.
Девушка спокойно пронаблюдала, пока связанный устроится удобнее, позволяя ему сделать это, и озвучит мысль, которая наверняка сформировалась у него еще с первых секунд пробуждения. По-своему красивый, грубый и истинно мужской голос. При этом Лелиана не смогла уловить в нем скользкие театральные нотки или старательно скрываемую ложь. Скорее всего, в покушении на жрицу этот тип участвовать не собирался, однако это на необходимость допроса никак не повлияло. Профессия обязывала добывать факты и неоспоримые доказательства к любой информации, относящейся к Церкви и Джустинии, рисковать нельзя.
- Ты можешь звать меня Соловей, - голос барда звучит тихо, спокойно, словно она хочет успокоить его, расположить к себе. Впрочем, так оно и есть, ибо запугивание - дурное начало. - А связан ты затем, чтобы разговор складывался нейтрально для нас обоих. Как твое имя?
Дружественная, почти ласковая улыбка. Она не врала. Обращалась по-хорошему. По крайней мере, пока...

Ученый и путешественник? Лелиана не спускала внимательного взгляда с незнакомца вот уже длительное время, пытаясь выявить ложь в любом его взгляде, слове или движении. Теоретически, разумеется, он мог быть тем, за кого себя выдает. Однако пока никаких видимых доказательств нет. Придется, как обычно говорят, методично "копать глубже".
- Как же ты тогда здесь очутился?
Вероятности того, что это мог быть просто сторонний клиент, Лелиана не отвергала. Как не отметала версии и о бывшем союзе. Почему? Человек перед ней, назвавшийся Ричардом Эшби, вполне мог состоять в сотрудничестве с группой магов, но со временем, по какой-то неведомой причине стал либо слишком много знать, либо мешать делам, и на очередном собрании подельники просто решили красиво избавиться от него. Та шипящая дрянь, вырвавшаяся из склянки и прожигающая всё, что оказалось ей под силу, явно не была спасительным эликсиром или волшебным зельем. Классическое темное дельце, которое закончилось бы безобразным трупом, надолго захороненным в этой сырой лачуге.
Пока Ричард обдумывал свои следующие слова, бард даром времени больше терять не стала. Она обернулась назад, примечая нож. В это же время память послушно, пусть и вспышками начала возвращать девушке картину боя: магесса, старик, здоровяк, крыса и нынешний пленник. Старик не пользовался оружием вообще, магесса орудует заклинаниями, у крысы, как выяснилось позже, в запасах взрывные устройства, здоровяк хотел самоуверенно решить проблему голыми руками. Значит, скорее всего, нож принадлежит Ричарду. Точно. Во время схватки он выронил оружие и в силу последующих событий вернуть не смог.
«Вот только нет ли у него еще чего-нибудь?..»

Просьба Ричарда, хотя и была очень похожа на искреннюю, все же безрезультатно канула в угрюмую пустоту комнат. Лелиана сосредоточенно думала, не сдвигаясь с места и только внимательно всматриваясь в нового знакомого. На некоторое время в глухих стенах повисла тишина, которую, казалось, можно было ощутить руками. Выбор барда был предельно простым: поверить или нет. Никаких других доказательств невиновности, кроме слов мужчины, не нашлось. Девушка бегло обыскала его карманы, одежду, но, похоже, всё, что при нем было - нож и мешок монет. И то, и другое в данном случае было совершенно бесполезным, если только...
Попытаться вызвать стресс у допрашиваемого. Чего боится большинство людей? Преждевременной, внезапной смерти. Того, что жизнь вдруг оборвется и после нее уже не никогда не будет того, что было тебе дорого. Осознание возможности избежать нелепой кончины, отстрочить эту страшную последнюю процедуру обычно лишь усугубляет положение, вызывая панику и отчаянное желание выбраться из стягивающейся петли любой ценой. Прямо сейчас. И совсем не важно, что будет после, главное, жить...
Сестра Соловей оглядывается назад, на брошенный нож. Затем выпрямляется в спине, за несколько шагов приближается к предмету и крепко перехватывает его. Пара мгновений, нож острым лезвием тесно прижимается к горлу мужчины, холодный взгляд голубых глаз не шутит, в них нет даже любопытства, исключительно молчаливый ультиматум.
- Говори правду, Ричард.

Пожалуй, слова Ричарда были именно такими, какие Лелиана и хотела услышать. Это последняя попытка изменить свое положение, плотно сплетаемая со смирением. Он сказал правду ранее, повторив её и сейчас. Всё, что остается после, сказать "убей, если не веришь мне". Убей, если захочешь, потому, что у пойманной тобой жертвы выбора больше нет. Бард долго молчит, рассматривая мужчину с легким прищуром, прокручивая его слова мысленно еще раз, исключительно для себя, делая выводы. Затем её губы трогает легкая усмешка, она заходит за Ричарда... и перерезает веревки, стягивающие его руки. Нож с неприятным лязгом падает путешественнику под ноги, девушка отходит на два шага назад. Всё, что остается сделать, подтвердить свои действия одним-единственным словом.
- Верю.
Соловей разворачивается к Ричарду спиной и ждет. Еще одна проверка на "вшивость" - имея свободу и оружие, убьет ли он сейчас? Устранит ли бывший источник угрозы? Секунды стали тягучими, как смола, машинальное напряжение становилось всё более явным, она подозревала, быть может, ждала, но хотела совершенно другого результата. Как оказалось, желание сбылось. Никакого нападения. Эшби лишь неспешно поднялся на ноги, заткнул нож за пояс и наградил девушку волчьим взглядом. Где-то в глубине души, вызволяя часть давних воспоминаний, она понимала его чувства. Мало кому понравится сначала получить крепкий удар, а после сразу же оказаться связанным и допрашиваемым. Странная, глупая в одном ситуация... Но предаваться бесконечным мыслям сейчас было некогда.
- Нужно найти преступников, пока они не совершили еще более серьезное преступление. Идти со мной или действовать в одиночку - выбирай сам.
Ждать ответа Лелиана не стала, времени и без того было потеряно слишком много. Джустиния все еще находилась в опасности. Уверенным шагом Соловей направилась в сторону прохода, через который скрылась группировка магов. Замаскированная под книжный шкаф, дверь не имела ни ручек, ни замочных скважин, сторонний наблюдатель подумал бы, что никакого выхода из комнаты и вовсе нет. Однако те, кто взламывают различные замки, чаще всего, оказываются готовы к подобному.
Бард попробовала с усилием толкнуть дверь. Бесполезно. На неровных стенах комнаты не было ничего, кроме нескольких ржавых гвоздей, торчащих из стены, и подсвечника. Девушка перепробовала комбинации и с ними, но никакого результата не последовало. Оставался лишь книжный шкаф... В обычной жизни столь варварского отношения к книгам Лелиана себе не позволила бы, однако сейчас иного выбора не было. Различные труды ученых и народные сказания стремительно летели с полок вниз, пока одна из книг не поддалась руке, оставшись стоять на своем месте. Соловей замерла, обдумывая что-то, затем крепко ухватилась за твердый переплет и неспешно повернула в сторону. Металлический щелчок и скрип, тайный проход был распечатан. Обернувшись через плечо, девушка увидела рядом Ричарда, внимательно рассматривающего зияющую квадратную дыру в стене. Никаких вопросов не нужно было, чтобы понять, какой он сделал выбор.
- Идем.