Лоск и роскошь - вот два слова, которыми можно описать орлесианские великосветные приемы. Каждый хозяин намерен перещеголять другого, обильно разбрасываются золотыми монетами и придумывают все более абсурдные развлечения. Да, только самые богатые, безпринципные и безумные смогут подняться на вершину пирамиды. Стоит оно того? В больном сознании орлесианцев, с молоком матери впитавших понятия об "игре", такой образ жизни был привычным. Не стоило брезговать убийствами, если при этом можно было подняться на самый верх. Нормы морали отходят на второй план - их заменяют похоть, жажда денег и власти. А всевозможные балы и маскарады призваны для того, чтобы похвастаться друг перед другом успехами в этой самой " игре" и продемонстрировать свои деньги и связи.
Именно на такой рассадник грязи прибыл Ричард Эшби. Полгода назад, Рик, разочарованный в людях, покинул столицу и обосновался в Вал Форэ. Город, обосновавшийся не подалеку от Нахашинских топей, имел меньший лоск и производил куда меньшее впечатление, чем Вал Руайо. Но Эшби, занятый исследованием топей, проводил в городе очень мало времени. Хотя, успел познакомится с некоторыми аристократами. И как оказалось, молодой исследователь, ученый и художник сумел произвести хорошее впечатление. Иначе, вряд ли его пригласили бы на бал.
Позолоченная бумага обмотанная нежно-зеленой лентой лежала во внутреннем кармане путешественника. Верхом на гнедом рысаке, Ричард обскакал вереницу карет, стоящую в очереди к заветному входу. Миновав винтажные ворота, Эшби вьехал в просторный двор, в центре которого находился роскошный фонтан. Золотые фигуры изображали сцены баталии, а в центре стоял рыцарь, отрубающий дракону голову. И из шеи вырывалась мощная струя. Кареты огибали фонтан и останавливались у входа. Пажи помогали высокомерным лордам и дамам в пышных платьях преодолеть узенькие ступени кареты.
У входа Эшби встретил паж в черном экстравагантном одеянии. Он взял лошадь под узцы и подождал, когда всадник спешится. Рик показал приглашение и получил право войти. Ричард не был любителем подобных событий. Сказывалась социальная пропасть, где на одной стороне были лорды, а на другой люди, подобные Эшби. Но, отказаться от подобной возможности было бы не практично. Путешественник нуждался в деньгах, а на балу очень легко найти покровителей. Особенно среди дам. Вежливый, хорошо воспитанный и образованный. Но это не все плюсы. В отличие от бледных орлесианских мужчин, Эшби был загорелый, с мужественными шрамами на лице и, что не мало важно, хорошо одет: белый с черной полоской комзол, расшитый золотыми нитями - куплен практически на последние сбережения. Но, зная как внешний вид влияет на первое впечатление о человеке, это могло быть выгодным вложением.
Массивные двери распахнулись и Ричард оказался в просторном, светлом зале, полного великолепно одетого народа. Пышное убранство зала дополняли всеразличные гиганты на ходулях, воздушные акробаты, переходящие зал по канату, огнедышащие фокусники, шпагоглотатели и жонглеры. Все они были призваны развлекать народ. Смех, разговоры доносились ото всюду. Как только Эшби зашел, он тут же ощутил сотни оценивающих взглядов. Весьма специфическое чувство, которое нужно было перетерпеть. Рик постоял в нерешительности одно мгновение и двинулся через зал. Он хотел найти хозяйку и поприветствовать ее.

Ричард очень медленно пробирался по залу. Этому во многом способствовало огромное количество народа. Еще бы, здесь собрались все сливки города и окрестностей. И они все прибывали и прибывали. Эшби остановился посреди зала и попытался осмотреться вокруг. Увы, но хозяйки видно не было. Именно в этот момент, в него на полном ходу влетела девушка - невысокая, рыжеволосая, в ярко-красном пышном платье и узорчатой маске. Лучше рассмотреть ее не удалось - она упорхнула как птичка, но Рик ее запомнил. Женшины в красном всегда выглядят невероятно хорошо.
Продолжив движение сквозь толпу, Ричард все же смог найти хозяйку. Шарлота де Фуар в великолепном зеленом платье с золотым узором в тон маске, подчеркивающим силуэт женственной фигуры, принимала поздравления гостей. На вид ей было примерно сорок лет, былая красота не померкла, а наоборот, можно сказать, закалилась и заматерела. Тонкие черты лица и большие глаза, вкупе с хрупкими белоснежными плечами легко могли свести с ума любого мужчину. Темные волосы были убраны в роскошную прическу, которую украшала диадема. Встав в своеобразную очередь за невероятно грузным мужчиной без шеи и с красными щеками, Эшби вскоре оказался с хозяйкой лицом к лицу.
- Мое почтение, леди де Фуар, - с глубоким поклоном сказал Эшби. С виновницей торжества у него были деловые связи: она заказала свой портрет, а так же купила пару других картин. Слухи же связывали их более крепко. И хоть Ричард не обращал на них внимание, ее муж, стоявший сейчас рядом, относился к ним очень серьезно. Он имел типичный вид мужа-подкоблучника. Он был молод и достаточно красив, но выражение лица было заискивающее, а взгляд потухший. По нему было видно, что он женился из-за денег, но слабый характер был полностью подавлен сильной женой. При виде Рика, он демонстративно отвернулся.
- Ричард, - картинно удивилась Шарлота, протягивая руку в перчатке, - Рада вас видеть.
Ричард поцеловал ее руку и учтиво поклонился. Затем, не разгибаясь, сделал шаг назад и уперся во что-то мягкое. Звон стекла и металла дал понять, что это был официант. Графин отлетел в сторону, упал на пол и разлетелся на мелкие осколки, обрызгав нескольких гостей.
- Прошу прощения, я..., - начал Ричард, но хозяйка жестом остановила его.
- Все в порядке, - сказала она голосом не означающим, что все в порядке, - Уберите и принесите еще вина.
Эшби подумал, что он еще не был в более неловком моменте.

- Я все исправлю, - извиняющимся голосом говорил Ричард, - Я принесу еще вина. Где у вас тут кухня?
Эти слова он адресовал пострадавшему официанту, который с весьма недовольным видом пытался стереть красные пятна с белого костюма. Он не удостоил Эшби и взгляда, но кивнул куда-то в сторону. Рик поспешил сквозь толпу за новым кувшином. Кухню удалось найти не сразу, вход туда скрывался за красно-золотым гобеленом. Пройдя за него, можно было оказаться в мрачноватом коридоре - полном антиподе роскошному залу, а уже за ним большая просторная кухня. И вот сюрприз, она была не пустой. Девушка с огненно-рыжими волосами и в красном платье. Да, та самая, которая врезалась в Ричарда. Выражение ее лица было таким, будто Эшби застал ее за воровством. Она сказала что-то про сыр и кухарку и была такова. Рик проводил ее взглядом, отметив про себя, что она неплохо сложена и направился к графину с вином. Первое, что он хотел, это схватить его и выпить из горла половину. Но, первые панические мысли ушли, Рик растегнул ворот рубахи и глубоко вздохнул. Затем взял вино и разлил в три бакала - Шарлоте, ее мужу и себе. Таким жестом он надеялся загладить вину и провести время за светской беседой. Воздрузив все это на поднос, он отправился в зал.
Стоило действительно восхищаться мастерству официантов, которые ловко ловировали среди толпы. Ричард же таким талантом не обладал, и ему требовалось огромной силы и ловкости, чтобы не разлить вино.
- Ну наконец-то, я устал ждать, - лорд де Фуар не обладал усидчивостью и тактом. Он схватил бакал и одним глотком осушил его, - Этот напиток - лучшее, что я пробовал в своей жизни.
Он вытер усы белой перчаткой и улыбнулся. И в этот момент выражение его лица кардинально изменилось. Его лицо как-будто перекосило. Оно посинело, глаза выпучились, а язык выполз. Он хватал рот воздухом, но не мог наполнить им свои легкие. Молодой привлекательный человек в одну секунду превратился в уродливое существо. Рухнув на пол, он в последний раз просипел и затих.
Такой мертвой тишины Ричарду еще не доводилось слышать. Все веселье разом смолкло, и сотни глаз были устремлены на бездыханное тело посреди зала. А потом Шарлота повернулась. Бледная как тень, она прошептала одними губами и этот шепот был слышен в каждом уголке Вал Форэ.
- Убийца. Ты убил его. Стража!
Теперь сотни глаз смотрели на Ричарда. Лучше было бы тысячу раз разлить вино. Худшей ситуации и придумать было нельзя.

Ричард даже не успел понять в чем дело, как его под руки подхватили двое крепких парней. Они были одеты в черно-оранжевые костюмы, предназначенные для стражников, чтобы не выделялись из толпы и не смущали своим присутствием высоких гостей. Хватка у них была как у взрослых мабари и вырваться непредставлялось возможным. Впрочем, Рик и не пытался. Он вообще не двигался, поэтому стражники были вынужденны его тащить.
Дорога до темницы была не близкой. Несколько узких мрачных коридоров сменялись каменными винтовыми лестницами с крутым уклоном. Сама темница выглядела совсем не по-орлесиански. Остатки грязной пожухлой соломы, черные каменные стены и массивная дубовая дверь наскоро вырубленная не лучшим мастером страны. Рика бросили внутрь как мешок с овощами и он бухнулся со всей силы об пол.
Сколько он лежал, он не знал. Может десять минут, а может и половину ночи. Все это время путешественник думал, о том что произошло. Как так могло случиться, что человек, только выпив вина, тут же умер? Двух ответов небыло - яд. Кто-то подмешал яд в вино, которое чуть было не выпил и сам Рик. Эшби вряд ли был главной целью. Кто хотел отравить хозяйку и хозяина? Кто бы это не был, он легко выйдет сухим из воды. Ведь виновный уже найден. Но Ричард не хотел быть вздернутым. Для этого надо было сбежать. Заключенный встал и осмотрел дверь: достаточно простой замок, который откроет и обычная отмычка. К великому сожалению, у Рика небыло ни отмычки, никакого другого подходящего инструмента. В камере тоже небыло ничего. Другой выход был через окно, но оно высоко и зарешечено.
В самый разгар раздумий, Эшби расслышал легкий щелчок. Дверь открылась. В темноте было трудно разглядеть кто это. Ясно было одно - это не стражник. Низкий рост и совсем не мужское строение тела. Женщина? Последние сомнения развеял голос. Мелодичный и легкий, он был как бокал свежей воды посреди темной пустыни тюрьмы. Конечно же Рик не собирался здесь оставаться.
В свете факела Ричард увидел свою спасительницу. Это же та самая рыжеволосая девушка с кухни. Она могла видеть убийцу, подмешавшего яд. Но зачем она его спасает? Рик хотел выяснить все сейчас, хотя и понимал, что для этого лучше найти другое время.
- Рад, что ты меня вытащила, - сказал Ричард, догнав девушку и взяв ее за руку, - Но только какая тебе от этого выгода? И как твое имя?