Ночь уже давно окутала землю непроглядной тьмой, будто намекая, что всякой двуногой мелюзге пора спать. Люди же, будто подчиняясь владычице темноты, погасили светильники в своих домах и один за другим предались миру сновидений. Разделил подобную судьбу и фамильный замок де Аллестеев, комната за комнатой провалившись в окружающую тьму. Вот только не все его обитатели желали мирно храпеть в тёплой кровати, кое-кому не спалось...
В одной из гостиных замка ярко пылал огонь. Горячие языки пламени, вырываясь из роскошного камина, отбрасывали танцующие тени на потолок и стены. Для столь большой комнаты света явно недоставало, но, похоже, единственного в ней человека это не волновало. Теодор удобно развалился в широком кресле, откинув голову назад и бесцеремонно положив ноги на стол. Маг был одет в чёрные штаны и белую рубашку с закатанными рукавами. Взгляд камберлендца был устремлён куда-то в потолок, голова была полна мыслей, а кровь - алкоголя. В правой руке удобно устроилась полупустая бутылка с вином, а ещё одна, пока полная, вместе с бокалом стояла на столе, рядом с тростью-посохом.
Теодор прокручивал в памяти события последних недель, порой возвращаясь на десяток и больше лет назад. Совсем недавно над герцогством Анадор, его ученицы, нависла всепоглощающая тень Орлейской гражданской войны. Шевалье Гаспар де Шалон, восставший против власти императрицы, посягнул на Вал Шевин, являющийся владениями юной герцогини де Аллестей. Она, разумеется, не могла оставить подобный шаг без ответа, поэтому завтра утром отряд Анадор выступает на "встречу" с войсками Гаспара. И Теодор тоже, ясное дело. Магу вновь предстоит взять в руки клинок, чего он не делал чёрт знает сколько. На мгновение в голове промелькнуло проклятие в сторону этой парочки тупоголовых аристократов, не способных поделить власть, но нахлынувшие мысли и воспоминания заставили мага изменить собственную точку зрения. Ведь его жизнь не всегда была такой спокойной, ленивой и размеренной, как сейчас, у Аллестеев, ранее в ней витал дух приключений. Начиная даже со вступления в Круг. Храмовник, молния... Даже сейчас эти воспоминания вызывали улыбку на лице мужчины, он, наверное, никогда не забудет, как познакомил одного из слуг Церкви с "небесной вспышкой". Тому подобный опыт явно не пришелся по душе, хорошо, что жив ещё остался. Ведь если бы он сдох, последствия для молодого Теодора могли бы быть немного печальными, в парочку раз хуже членства в Круге. Затем мучительные годы обучения и филигранный, прекрасный побег, которым следует гордится. Тут и началось всё самое интересные. Путешествия Неваррой, новые знакомства, новые открытия, новые приключения. Те годы жизни отступника были полны как развлечений, так и опасностей да разных интересностей, к которым душа Теодора всегда тянулась. Чего только стоил его друг, гном, с которым он познакомился во время своих странствий. Быстро найдя общий язык в одной из таверн, ярые почитатели вина ещё долгое время путешествовали бок о бок, периодически вызывая крупные проблемы на свои задницы, один раз даже едва не угодив в темницу. Пожалуй, именно тогда Теодор и развил своё потрясающее мастерство выбираться из любых, даже самых безнадёжных ситуаций, словно это обычный пустяк и он каждый день имеет с таким дело. Чёрт возьми, не смотря на все трудности, это было прекрасное время! И кто знает, где бы сейчас был Теодор, если бы его разгульный способ жизни не выжимал из карманов последние монеты, заставляя ночевать где попало, порой перекусить тем, что удалось найти, а иногда даже, ох чёрт, работать! Нет, подобное было не для него. Тогда маг твёрдо решил, что ему следует что-то менять в жизни. Так он и оказался тут - в Орлее.
И вот уже одиннадцать лет Ранкр живёт в замке де Аллестеев, не зная недостатка вина, денег и развлечений. Казалось, жизнь прекрасна, удалась, на что здесь можно жаловаться? Но иногда, как сейчас, на мага накатывается ностальгия, воспоминания прошлых лет вновь беспокоят его душу. Бывает хочется каких-то приключений, чего-то интересного, весёлого, как раньше. Анадор, когда она была ещё моложе, всегда умела подкинуть парочку сюрпризов и забав, заставив позабыть о какой-либо скуке, но это было не то... Наконец, будто услышав подсознательные желания Теодора, жизнь, руками Гаспара, подкинула небольшое дельце, обещающее быть, как минимум, весьма интересным и развлекательным, но неплохо развитая, так сказать, чуйка, подсказывала магу, что простой дракой всё это не закончиться и он ещё может пожалеть о собственных желаниях. Впрочем, не стоит спешить с выводами, завтра, или, вернее, уже сегодня, всё будет видно.
Маг сделал очередной глоток вина из бутылки и поудобнее устроился в кресле, от чего послышался лёгкий скрип. Но это был не единственный звук, который уловили уши Теодора. К нему донеслись едва слышимые, но так знакомые шаги. На лице камберлендца промелькнула лёгкая улыбка. За столько лет он научился безошибочно определять их источник. Похоже, отступник вовсе не единственный, кому не спиться этой прекрасной ночью.
