Есть в путешествии на лошадях нечто зомбирующее. Размеренный ритм их ходьбы, покачивающий тебя, монотонное цоканье копыт или же, как в данном случае – ритмичный хруст снега. Было сложно сосредоточиться только на дороге и следить, чтобы поводья не выпали из замерзших пальцев и лошадь не свернула куда-нибудь в сторону обрыва или сугроба, где можно скрыться с головой. Тут тоже крылась опасность – лошади обязали всех идти строго по дороге, ибо в снегу не видно коварных камней или ветвей. Конина, безусловно вкусна, но все же каждая из лошадей уже стала фактически другом для своих наездников. Сложно есть сочный кусок мяса и одновременно рыдать от потери.
Харел сощурился, глядя на снег, который покрывал буквально всё, включая самих путешественников. Даже в пасмурный день он слепил. И слегка отражал угасающую зелень в облаках.
Голос Варрика зомбировал не меньше лошадиной поступи. Харел одернул меховой капюшон плаща, сбив с него часть инея и снежинок, потом протер лицо ладонью, стряхивая снег и повернулся к гному. Тот как и всегда напоминал странный меховой шар, неизвестно как и почему образовавшийся на спине несчастной лошади.
– Мне кажется, или за нами кто-то идет? Снег шуршит и обваливается кусками, смотрите. Может, я сегодня параноидален, хе-хе, но я слыхал, что горные хищники - твари неприятные.
Харел молча указал на молчаливого Соласа, потом на лук за своей спиной. В этом составе им вряд ли угрожает какая-то опасность, если только не попадется демон, горный медведь, чокнутый малефикар, безумный дракон, лавина, летающие сосульки, фиолетовые поющие слизни или высокогорный бронто в период половой охоты. В существовании последнего Харел уверен не был. Он встряхнулся, борясь с апатией, потом ухмыльнулся и негромко спросил:
– Варрик… У меня есть к тебе личный, если не интимный вопрос… – глаза эльфа блеснули, он улыбнулся и добавил тем же вкрадчивым голосом. – Я пойму, если ты не захочешь отвечать, это может быть слишком провокационно. Я даже пытался проследить, но не смог ни разу увидеть… как ты забираешься на лошадь?
Арел проследил за сменой эмоций на лице гнома, а потом рассмеялся и слегка тряхнул поводьями, ускоряя свою лошадь. Та встрепенулась и пошла чуть быстрее. Часто у эльфа создавалось впечатление, что как раз она-то и спит на ходу. Возможно это эксклюзивный талант всех инквизиторских кляч.
Резкий порыв ветра едва не сбил с Харела капюшон. Он придержал его и сощурился, ощущая почти болезненные уколы летящих в нем льдинок. Возможно было бы еще больнее, если бы кожа не онемела еще тридцать миль назад. Харел вгляделся вдаль и выпрямился, внимательнее изучая дорогу. Сквозь вихри поземки и клубы сметаемого с уступов снега он заметил вдали пару темных точек, вполне могущих оказаться людьми. И не только ими.

Шел второй день похода. Организованное в близлежащей таверне, стоит отметить единственной в окружении сотен миль от гор и единственной уцелевшей во Внутренних Землях, данное «мероприятие», если его можно было назвать так, обещало быть не столь увлекательным, сколько утомительным. Минуты сменялись часами, а вымощенные в камне тропы, спустя почти сутки ходьбы, сменились заснеженными склонами морозных гор, буквально слепящих глаза от бликов солнечных лучей. Порой даже казалось, что сама природа противится незваным гостям: огромные сугробы, порой и метель, представляющая собой некую тождественную смесь снега и воды, напоминающую ледяную слякоть, которая, попадая на одежду или доспех, расплющивалась и очень сильно напоминала не что иное, как дерьмо птицы. Тьфу! – осмыслив данное сравнение в голове, гном тут же сплюнул, и, повернув голову, посмотрел на своих спутников.

Их было трое. И как в самой злободневной шутке, представители данной компании были схожи лишь в одном – цели, все же остальное их отличало кардинально. Сам гном был низкорослый и коренастый, с густой рыжей бородой, успевшей пропитаться за это время горной влагой. Второй же – эльф, или, вернее сказать эльфийка, стройная и хрупкая. Сам бы Креддок, ввиду того, что редко видовал эльфов (а лишь довольствовался книгами о них), никогда не отличил бы в жизни мужчину от женщины, если бы не помощь третьего спутника – высокого мужика, помешанного на религии и напоминающего самому гному какого-то отморозка (только ему об этом не говорите). Но где же подобная компания могла найти друг друга? Да и самый главный вопрос, при каких обстоятельствах? Ну, как было сказано ранее, цель данного сборища была одна – добраться до некой крепости Скайхолд дабы предложить свой меч и душу, или что там обычно предлагают люди?, Инквизиции. Креддок встретил эту парочку близ Редклифа, когда те отбивались от стаи (а иначе не назовешь), отступников из местного круга магов, а после славного побоища, сам гном предложил выпить в местной таверне. Уж что именно там случилось, он не особо помнил, однако трезветь пришлось старым народным способом: окунаться голышом в бочку. Эх… если бы его тогда не заметила та милая служанка, все бы вышло гладко и тихо. Впрочем, неважно. Каждый из трио преследовал какую-то свою цель, хотя не особо спешил ее раскрывать незнакомцу. Тем не менее, это не помешало договориться о совместном переходе через перевал и сами горы: глядишь, а втроем веселее, да и сам Креддок был не прочь поболтать, хотя мерзкая погода отбила это желание напрочь – что ж поделать. Узнав все подробности о своем пути и прикупив в дорогу провизии, теплой одежды и, разумеется, карту, группа выдвинулась.

И вот, оглядев их, своих спутников, гном широко улыбнулся, пытаясь поддержать и без того угрюмую атмосферу. Хлопья снега медленно кружились и падали на промерзшие одеяния Креддока, представляющие собой прочную плащ-накидку из овечьей шерсти, одетую поверх личного доспеха разведчика. Обычно он предпочитал не обременять себя ношением тяжелых плащей, но в данном случае поделать было нечего: морозные горы не зря называются так. Ветра здесь были суровые, продирающие до костей, а хищники, скрывающиеся во мраке щелей готовы в любой момент выскочить и сцапать ослабевшего путника, чтобы навсегда утащить его куда-нибудь на глубинные тропы.
Послышавшийся вдалеке шум, действующий вместе с мыслями о неких глубинных охотниках, заставил бородатого на миг вздрогнуть. Оставалось надеяться, что это всего лишь игра ветра где-то вдалеке.

Джулиану уже приходилось однажды штурмовать горную крепость. Валламар. Старинный дворфийский аванпост, находившийся в руках порождений тьмы. Вот только в отличие от холмов Внутренних Земель, эти горы сами по себе становились непреступной преградой, преодолеть которую было непросто даже маленькому отряду, что говорить об армии. Конечно, храмовник не был мастером осадного ремесла, но он уже по достоинству оценил выбор места для твердыни инквизиции. Морозные Горы могут стать кладбищем для неприятельской армии. Вот только добраться бы до Скайхолда, не замёрзнув насмерть... Тёплой одежды практически не было, не считая плаща с меховым воротником, а доспехи едва ли могли защитить от укусов мороза. Скорее наоборот, закованному с ног до головы в латы храмовнику хотелось сдохнуть где-нибудь в ближайшем сугробе.
"Если ты сдохнешь здесь от холода, то рыцарь-командор Каллен слишком поздно узнает о том, что красный лириум сделал с храмовниками. Ведь он уже имел дело с этой мерзостью в Киркволе, а значит, сможет принять правильное решение и сейчас. Он точно сможет. Должен... Должен, значит - сможет."
Надеясь на мудрость рыцаря-командора, Джулиан Кейн нёс с собой мрачные вести. Стуча зубами от холода. Лошадей тоже не было. а потому человек, дворф и эльфийка шагали по колено в снегу. Конечно, инквизиция могла бы пригнать пару десятков солдат с лопатами, чтобы расчистить дорогу к своей крепости, вот только что-то подсказывало Кейну, что у них было немало других забот.
- Д-д-д-дыхание Созд-д-д-ателя, - выдохнул храмовник, когда где-то вдали начали вырисовываться силуэты всадников. Его пальцы машинально сжали рукоять меча, вот только в своей боеспособности Джулиан несколько сомневался.
"А может, это не враги? Кому в здравом уме взбредёт разъезжать на лошади по горам, где на каждом шагу могут прятаться арбалетчики инквизиции? Скорее всего, эти всадники из Скайхолда."
- Может-т-т, они знают-т-т т-т-тдорогу, - стуча зубами от холода произнёс рыцарь, выпустив облако тёплого возбуха из-под забрала. Приободрившись, храмовник зашагал в сторону всадников, надеясь, что в него не полетят стрелы. Было бы глупо погибнуть вот так... А крика "стой, кто идёт!" можно было и не услышать из-за завывания кусачего ветра. Шаг, второй, третий. Спасибо ферелденским сапожникам - если бы не меховая подкладка, храбрый храмовник точно обморозил бы себе ноги. Остановившись на расстоянии броска кинжала, он поднял одну руку вверх и прокричал из-под шлема:
- ИНКВИЗИЦИЯ!
Где-то рядом тихо матерясь сквозь зубы прокладывал свой путь через сугробы дворф. Изящная эльфийка старалась идти по уже протоптанной её спутниками дорожке. Храмовник, отступница и их бородатый приятель, наверное, были бы похожи на жалкие остатки отряда наёмников, заплутавшие в горах. Если бы не крылатый меч на нагруднике Кейна. Храмовники не сражаются за деньги. Никогда. Что же привело к Скайхолду эльфийку и дворфа, Джулиан мог только догадываться...

– Ооо, да брось! – разочаровано протянул эльф, продолжая вглядываться вдаль и готовясь к сосредоточенности. – Просто подсаживают? Ты понимаешь, что уничтожил этим огромное количество домыслов, которые куда интереснее?
Ветер принес далекий крик. Харел тут же перестал улыбаться и схватился за рукоять лука, вытаскивая его из-за спины и сжав бока лошади пятками, давая ей понять. Та быстро поняла, что управление и ситуация изменилась, потому поспешила вперед. Харел положил стрелу на тетиву, но не натянул ее, внимательно прислушиваясь к вою ветра среди скал.
– ИНКВИЗИЦИЯ!
Эльф оглянулся и увидел как Варрик неопределенно взмахнул рукой и потянулся к своему арбалету. Солас остался безучастным, разглядывая далекие вершины, тонущие в морозно-снежном мареве. Харел пожал плечами и улыбнулся, потом крикнул в ответ:
– Инквизиция слушает вас, смертные! Подойдите ближе!
Он слегка толкнул бока лошади, та ускорилась, переходя в легкую рысь, взбивая копытами снег и недовольно фыркая. Эльф уловил ритмику ее шагов и поднял лук, потом вгляделся в приблизившиеся силуэты. Трое, один точно гном, невысокий силуэт предположительно принадлежал эльфу, но точнее сказать было сложно из-за множества слоев одежды. Без лошадей. Харел нахмурился. На разбойников они не походили, но он был готов к неожиданностям.
– Это вы решили прикинуться Инквизиторами или взывали к оным? В любом случае, вы их нашли, – Харел сощурился, в нем не осталось и намека на шутливость или веселость. – Кто вы и что тут делаете?

Шли долгие минуты путешествия сквозь ненастье. Маленькими, вернее такими, насколько позволяли ноги, шагами, гном, стараясь не обращать внимания на всю массивность своего обмундирования, пробирался сквозь метровые сугробы. Оставленные после неутихающей метели, прошедшей, казалось, совсем недавно, они таили в себе не столь опасность, сколь нечто такое, что лишало Креддока чувства собственного достоинства. «Проклятые Храмовник и Эльфийка используют меня!» – пронеслось у него в голове. Конечно, кому, как не гному утрамбовывать и прочищать путь?
Перешагивая очередное препятствие, гном, выдохнувшись окончательно, повернулся, и озлобленно взглянув на сопартийцев хотел было завопить от злости, как тут же поймал пристальный взгляд храмовника, направленный куда-то вдаль, а после и вовсе странное, идущее между зубов, что называется, охладевшее бормотание:
- Д-д-д-дыхание Созд-д-д-ателя.
- Какого еще Созда… - его голос тут же прервался, стоило бородатому обернуться и увидать приближающиеся силуэты точно такого же трио, разве что с лошадьми. Неплохая, конечно, идея путешествовать с лошадьми в чертовом перевале. Вот только что они будут делать, если сойдет лавина, или сугроб окажется глубже, метров этак на пять?
- Беспечные малые, однако – выдал гном, отойдя от некого ступора, вызванного неожиданной встречей. Уж чего, а путников в этом проклятом месте он не ожидал увидеть уж точно.
Приближающиеся силуэты вскоре и вовсе подошли на допустимо близкое расстояние. Дальний, судья по росту – гном, полез за какой-то странной штуковиной, напоминающей издалека арбалет. Именно это и дало повод среагировать и положить руки на рукояти висящих на поясе топоров. Уж чего, а реакции гному было не занимать. Промерзшие руки, конечно, почти не слушались, но этого хватило бы, чтобы расправиться с кучкой головорезов или бандитов, а судя по настроению того дальнего, Гнома, настроены они были уж всяко не дружелюбно. Другие же спутники, эльфы, судя по лицам, были настроены еще серьезней: один надменно смотрел издалека, а другой и вовсе, назвав смертными, рискнул подъехать на расстояние руки. Дерзкие лестоеды…
- А кто ты таков, Ушастик. – шмыгнув носом, гном стиснул зубы и еще крепче обхватил рукоять своего топорика.

Крупная дрожь, словно от электрического заряда самого тяжелого заклинания, заставила Соласа содрогнуться в седле. Нет, то было не холод, и, разумный эльф, к сожалению это осознавал. Он опустил голову, перестав изучать своих спутников. Проклял собственные уши, лишь бы не слышать этих всех «андаранатишан» от расписных эльфов. Если еще и Харел поддержит эту беседу, честное слово, он скинет обоих с эльфов с горы. Или, по крайней мере, даст волю этой мысли в своей голове на пару мгновений. Какой же наивно была эта сцена.
- Вы далеко зашли в своем желании присоединиться к Инквизиции, - с исключительно сдержанной улыбкой начал сам отступник.
От прочих любезностей маг решил отказаться. Впрочем, как и всегда, тем более Варрик взял на себя всю ответственность за поклоны, представления и прочие составляющие годного разговора. Его же собственные слова, как он полагал, для умного слушателя дадут информации и мнений больше, чем есть, а для простака сгладят углы малословия.
За настроениями Харела Лавеллана он никак не мог успеть. В один миг они опасливо переглядывались, вызывая подозрения у теперь-знакомых-незнакомцев, - и это после столь эффектного выхода Варрика! -  и Солас, честное слово, почти углядел резоны в беззвучном предложении эльфа. Затем, свалив все на зверский холод, лишь отрицательно покачал головой, сомкнув на время глаза.
Инквизиции нужна была поддержка, помощь, ресурсы, храбрые бойцы, - Солас, первый волонтер Кассандры Пентагаст, знал это наверняка. Но когда вставал вопрос о рекрутах, всегда нужно было слушать голос разума, острее, чем в любой другой ситуации. Муравейник, где нет возможности уследить за краснотой каждого отдельного муравья, разваливается непростительно быстро. Непозволительная роскошь для Инквизиции. Несмотря на то, что этой занятной троице еще предстояло пройти самый жесткий отбор, ведя беседы с Советниками Вестницы, - едва ли с ней лично, разве что леди Тревельян загорится желанием посмотреть на всех новобранцев, как вернется в Тарасил’ан Те’лас.
С другой стороны, взяв их под собственный контроль, Харел словно устроил им не самую легкую жизнь. Они хотели присоединиться к Инквизиции, но на обитателей единственной ведущей в крепость дороги подняли оружие. Предосторожность, нелепый знак, акцент внимания? Никто не возьмется судить, но все будут предельно осторожны, от этого самого момента и до, возможно, какого-то трепетного события, которое сможет заставить всех забыть не самое удачное знакомство. Солас предпочитал объяснять все холодом. С разумными поступками и так плохо было дело, а уж на морозе, когда голова людей, эльфов и тем более гномов вообще не соображает…
Словно соглашаясь с предложением лучника продолжить путь, Солас приподнял поводья лошади.
- Не оставляешь твоим гостям другого выбора, кроме как сопровождать нас?
Вопрос был риторическим, но задать его вслух все же стоило. Идея была замечательной, если уж на то пошло. И про костер, и про то, что этим троим теперь никуда не деться. На долийку Солас предпочитал теперь даже не смотреть, не раздражая свое изумительное видение гор этим шутливым росчерком на прехорошеньком личике.

С какой удивительной быстротой все хотели покончить с разговорами. Не важно, с каким исходом, главное - не трещать языками на этом морозе. Те фразы, которыми путники перекидывались, были не более, чем предосторожностью, дабы выяснить намерения незнакомцев и решить, что дальше делать. Фамилия безбородого гнома показалась эльфийке знакомой. Но это было лишь отдаленное воспоминание о том, как кто-то обсуждал развратную литературу. Впрочем, думать о книжках Первая не стала - не время, не место. Вспомнит как-нибудь - спросит. Может, дитя камня соизволит ответить - по крайней мере, выглядел он довольно добродушно.
Колдунья выдавила из себя слабую улыбку на замечание гнома и татуированного эльфа. Зубоскаленье было сейчас совершенно не уместно, да и желания нет провоцировать незнакомых представителей довольно серьезной организации.
-Я прошу п-п-прощения за моего спутника. - тут до ее ушей донеслись слова про "охлаждение". Слегка стиснув зубы, Вирейнис выдохнула, прибавив лишь больше инея на меховых ворсинках своего капюшона. - За них обоих.
Куда уж тут что-то охлаждать, шем. И так холод собачий.
К слову, тут случилась несколько неожиданная вещь. Харел - так его вроде представили - спустился со своей лошади и, слегка склонив голову, ответил на ее приветствие. Сколько же она времени провела, скитаясь по землям людей и не слыша привычных фраз на эльфийском. Да, она была не из сентиментальных... но как-то на душе стало немного теплее. Может, все не настолько плохо?
Может, есть смысл остаться с этой... Инквизицией?
Слабая улыбка по-прежнему была на ее лице, словно бы примерзнув, но в ярко-зеленых глазах мелькнула искра благодарности. Не смотря на одиночество, к которому Вирейнис привыкла еще будучи Первой, и которое она ценила, быть в компании сородича-долийца в данный момент было как никогда приятно и легко.
-С-с-спасибо, Харел из... из клана Лавеллан. - затем, ее взгляд метнулся к Варрику, которому долийка так же слегка кивнула, а затем - к сдержанно улыбавшемуся "плоскоухому" - татуировок-то на нем не было. Приветствие ему было куда сдержанней, Первая лишь слегка опустила глаза, при этом борясь с искушением их закрыть и уснуть, свалившись в сугроб. - Я п-постараюсь... помочь, если смогу.
Думать о запасном варианте в случае, если ее услуги Инквизиции не понадобятся, стоит лучше тогда, когда ледяной ветер не впивается мириадами иголок в кожу.

Ветер продолжал выть среди уступов скал, принося с собой снежную пыль и усиливая мороз. Харел выслушал Варрика, потом немного нахмурился. Затем ответил, поглядывая на эльфийку и храмовника:
– Солас пусть идет с тобой. Дорогу позади мы уже частично зачистили, там безопасно. Впереди же нет…
Путешественники не были похожи на разбойников или мародеров. Безусловно, после всего происходящего можно было найти немало храмовничьих и магических доспехов, но не подогнанных идеально по размеру. Гном тоже отнюдь не выглядел нищим грабителем. Долийка и вовсе не могла присоединиться к мародерам. Или могла?.. В любом случае презумпция невиновности всегда актуальна.
– Да. Я справлюсь один.
Харел улыбнулся и сощурился одновременно, вспоминая, какие реагенты и склянки у него есть с собой – просто на всякий случай. Издалека донесся странный низкий гул, не свойственный этому миру, но в последнее время чужеродное и чуждое происходило часто.
– Пойдем, отступим назад, там была неплохая ниша – для костра и от ветра. Эти ребята расскажут, что произошло с ними и откуда они. А потом разделимся.
Ветер принес странные запахи, не похожие на ледяную стерильность гор.